亨德里克・房龙，（1882－1944），出生于荷兰的鹿特丹，1903年开始在美国康奈尔大学和德国慕尼黑大学学习，获得博士学位。早年混迹社会，作过教师，编辑，记者和播音员等等。这位体重两百磅，粗壮结实的荷兰裔美国人于1921个出版了《人类的故事》一书，从此饮誉世界。一生中出版了30余种书籍，以人文主义的立场，通俗易懂，俏皮睿智的文风，将人类各方面的历史几乎全部都复述了一遍。他的绝大部分著作均是风靡世界的畅销书，历经近一个世纪仍不失魅力，影响了一代又一代的读者。房龙本人更是多才多艺，他精通10种文字，善拉小提琴，他不为自己的绝大多数著作配画了许多稚拙可爱的插图。

本书自出版以来，即被国际学术界誉为资料最新、集累最完整的艺术史通史。全卷以人类的文明发展为基础，阐述艺术史流脉；论述具权威性，立场不偏不倚，充满启发性的观点。内容从三万年前原始先民的小雕像，直到二十世纪九十年代的录像艺术，叙述中涉及绘画、雕塑、建筑、摄影等艺术各门类，另外也包括丝织、钱币、陶瓷、镶嵌、印刷、金银器等工艺美术与设计艺术内容。本书最重要的是以“世界史”的视角涵盖全球，广纳亚洲、非洲、大洋洲，以及欧洲和美洲的艺术。
本书探讨了艺术的功能和意义，甚至偶尔挑战传统的观点，如“进化”观念的负面影响。著者提示：艺术既提供视觉愉悦，更作用于人类的自我认识与全面发展。艺术既让人敏锐于自我，也扩大对其它生活方式和文化的了解。
本书见解深刻、思考慎密、行文流畅。全书共928页，1372张插图，包括585张彩色照片，20张地理示意图，122张线图和22张年表。以丰富的视觉形象资料构筑成世界艺术史的宏大结构，引人探微入胜，感受人类艺术创造的伟大气象。

以时间为纬线，以各个艺术流派的艺术家及其代表性的作品为经线，回到历史现场，从史前时期的一把燧石手斧开始，围绕地中海这一世界西方美术的血脉初源，带你一路走过神秘的埃及、伟大的希腊、光荣的罗马……直到光辉的印象派，及光怪陆离的现当代艺术。或做正面解读，或挖背后的故事，数千年“美”的往事，娓娓道来。
蒋勋先生用柔美、亲民的文字，借助“西方美术史”这一扇通向世界的窗口，使得我们眺望和浏览世界不同文化的“美”的观念、材料、技法，省思人类共同的“美”的向往与创造。