《晚清七十年》是唐德刚教授用英文写成的中国近代史的一个“导论篇”，后经不断增删和改写而成一部中国近代史著作。本书由于作者观照历史的角度非同一般的历史学家，也因其极富个性和魅力的语言而在海外有极大影响；也正是因作者的历史观点与一般的历史学家晚清观点大不相同。全书由“中国社会文化转型综论”、“太平天国”、“甲午与戊戌变法”、“义和团与八国联军”、“袁世凯、孙文与辛亥革命”五部分构成，并附有数十幅相关历史人物、历史事件的原始照片，极富历史震撼和可读性。

镇东侯黄石诱杀叛乱的义兄孔有德，孔有德部下季退思等大将叛乱。刚加入新军的许平等人以志愿军的身份参加了德州保卫战，紧急中，他假冒阵亡将军义子，指挥东森营将士进军德州。苦战之后，许平得以授勋，并与及时赶来援助的金神通结成好友。金神通是世家之子，他与黄石两个儿子之间的微妙关系，出身低微的许平略知一二，却不懂其中关窍。当许平得知茶亭邂逅的心上人竟是黄石之女黄子君时，心中更是辗转。
讨伐山东叛军一战，许平决心以战功求世职，以博取向佳人求亲的资格。在军中，许平力排众议修改战局推演，并夺得先锋之印。对黄石来说，新军重用功勋子弟为官的现状不容乐观，有才干又充满野心的许平，正是他改变新军现状的一剂良药。
但是这次，文官集团再次与新军将领达成了微妙的制衡，许平被迫杀平民以获功。由于指挥失当，新军陷入苦战，许平被朝廷误认牺牲后更替活着的人背上了多重罪名。而此时，许平获悉了黄子君出嫁的消息……
许平带领的长青营为何会惨败于叛军，许平为何蒙上层层不白之冤，他的人生，今后将走向何方？而此时，乱世中另一位英雄，李自成，早已向许平发出了攻心一击！