清朝顺治十八年，天花在皇宫蔓延，顺治帝的董爱妃因此一命呜呼，顺治因痛不欲生而决意出家。此时，清帝国充满了内隐外忧。危急之际，孝庄太后（斯琴高娃 饰）当机立断，将得了天花初愈的年仅八岁的皇子玄烨力推为皇室继承人，康熙皇帝登基了。康熙（陈道明 饰）即位以后，手握兵权的鳌拜以权相逼，孝庄太后为了大局也只好暂时放权让鳌拜亲政。鳌拜的野心并不止亲政，他最终目标是图谋改朝换代，少年康熙机智过人，先以终日和一班少年嬉戏放松鳌拜警惕，随后邀约鳌拜进宫而乘机将其软禁，终于为大清除了一大隐患，保住了江山。随后，康熙更是励精图治，向隐忧以久的三藩开刀，开始一段除乱安内的康熙之治！

爱新觉罗•溥仪（陈道明 饰），中国封建王朝历史上最后一个皇帝。三岁登基，时值动荡之秋，世间离乱。从最初的贵为天子、皇帝新婚大典，再到袁氏篡国、伪满建立，几十年间围绕着这位末代君主发生了无数勾心斗角和分散离合。溥仪一生经历太多无奈与悲哀，他既是时代的随波逐流者，也是历史流向的指引者。
本片通过缜密的考证和精致的制作再现了这位末代皇帝从天子到平民的心路历程，伴随着他的人生经历，同时引领观众回顾了中国多灾多难的近代史。