1917 年，第一次世界大战进入最激烈之际，两个年仅 16 岁的英国士兵接到的命令，需立即赶往死亡前线，向那里的将军传达一个“立刻停止进攻”讯息。 时间只有八小时，武器弹药有限，无人知晓前方敌况：死亡寂静之地、布满尸体的铁丝网、突入其来的敌军、随时毙命的危险境况……这一次两个少年为救 1600 个人的性命，不完成，毋宁死！

　　美国南北战争时期，Jake Roedel（托比·马奎尔 Tobey Maguire 饰）是南方一个德国人的儿子，和他支持北方的父亲不同，他支持的是南方。他和好友Jack Bull Chiles（斯基特·乌尔里奇 Skeet Ulrich 饰）一起加入了南方的游击部队。他们又结识了George Clyde和George的之前的黑奴Daniel Holt（杰弗里·怀特 Jeffrey Wright 饰）。四人都在John Black的部队下效力。驻扎在山上的时候，村里的寡妇Sue Lee Shelley（珠儿 Jewel Kilcher 饰）和Jack Bull相爱了，在后来的战争中，Jack战死，而Jake则与部队里的一个叫Pitt（乔纳森·莱斯·梅耶斯 Jonathan Rhys Meyers 饰）的人产生了矛盾，Pitt更是开枪打伤了Jake和Holt。后来，Jake又娶了Sue，在他们去往另一个城市的路上，Jake和Holt又与Pitt相遇了......

故事改编自著名的二战军事事件“敦刻尔克大撤退”。二战初期，40万英法盟军被敌军围困于敦刻尔克的海滩之上，面对敌军步步逼近的绝境，形势万分危急。英国政府和海军发动大批船员，动员人民起来营救军队。
英国士兵汤米（菲昂·怀特海德 Fionn Whitehead 饰）在逃离海滩的过程中相继结识吉布森与亚历克斯，同时民用船主道森先生（马克·里朗斯 Mark Rylance 饰）与儿子彼得、17岁少年乔治也离开英国，去往敦刻尔克拯救士兵。三人陆续搭救了海军（基里安·墨菲 Cillian Murphy 饰）、飞行员柯林斯及汤米一行人，而战斗机飞行员法瑞尔（汤姆·哈迪 Tom Hardy 饰）则在被敌人双面夹击的艰难情形下顽强战斗。
影片的故事从陆、海、空三个角度讲述，在德国军队的包围下，每个人不得不为自己的命运背水一战，才有可能活着回家。

　　影片来源于一个真实的故事。1962年，卢旺达宣布独立后，胡图族与图西族两部族之间矛盾重重，多次发生冲突，战事持续不断。 1994年4月6日，一架载着卢旺达胡图族总统朱韦纳尔·哈比亚利马纳和布隆迪总统西普里安·恩塔里亚米拉的座机在卢旺达首都基加利上空被火箭击落，两国元首同时罹难。4月7日，空难在卢旺达国内引发了胡图族与图西族两族的互相猜疑，从而爆发了一场规模空前的武装冲突和种族大屠杀，令世界震惊的人间惨剧拉开了帷幕。被胡图族种族主义者控制的广播电台也为大屠杀的行为煽风助阵，他们叫嚣着“让一切的郁积都爆发出来吧。在这样一个时刻，鲜血将滚滚而出”，失控的人群在媒体的号召下四处搜寻和杀死图西族人，空气中弥漫着血腥的味道。 当一个国家陷入了疯狂，世界也闭上了双眼时，有一个名叫保罗·卢斯赛伯吉纳（唐·钱德尔 饰）的饭店经理却敞开了温暖的怀抱，他经营着当地一家云集着欧洲游客和军界政要的米勒·科林斯饭店，八面玲珑地运用着一切关系尽心地呵护着饭店的顾客们。保罗是胡图族人，而他的妻子塔莎娜（苏菲·奥康尼多 饰）却是图西族的，对他而言，在动荡的时局中，保护他的图西族的亲戚与朋友成为了一生中面临的最大使命与挑战。联合国维和部队的无所作为和与世界媒体的隔绝使得保罗夫妇二人和在饭店中避难的1268名当地居民更加坚定了活下去的信心与勇气，“我们一定让全世界都无地自容地去采取应有的行动”。事态越来越严重，百日之内竟有约100万人死于非命，但米勒·科林斯饭店却成为了嗜血荒漠中的一片生命绿洲。

八岁男孩布鲁诺（Asa Butterfield 饰）一家随着纳粹军官父亲的一纸调令，由柏林搬迁到了乡下。失去了朋友们的布鲁诺很快对新家附近的“农庄”产生了兴趣，那里有一群身穿“条纹睡衣”的人终日忙碌，并且其中一个为布鲁诺一家服务，他形容肮脏，态度慎微。周遭环境和布鲁诺的举止让母亲暗暗担忧，但纳粹父亲制止家中任何怀疑既定政策的行为。
布鲁诺偷偷结识了铁丝网另一边的同龄男孩施穆尔，并时常带给他食物吃。在紧张的家庭氛围和姐姐向成人世界的变化中，施穆尔是布鲁诺惟一的朋友。某日布鲁诺决定，去铁丝网的另一边，以便见到施穆尔的父亲……
本片根据约翰·伯恩的同名小说改编，获2008年芝加哥国际电影节观众票选奖。