妻子去世多年，寡言的山平（笠智众）已习惯被待嫁的女儿道子（岩下志麻）贴心照料的生活。道子表面看来也乐意将老父亲照料，从没流露嫁人的渴望。
山平老年乐事是与中学时代的几个老友饮酒叙谈，席间友人每谈及道子的婚事、表示要同她介绍对象，山平总会含糊其辞地拒绝，但怕面对什么，他也并不能想清。不过每次饮酒他都会适可而止，以避免酒醉给道子带来太多麻烦。
这日中学同窗聚会，山平得知老师当年漂亮的女儿为将他照顾至今未嫁，后送醉酒的老师归家，见漂亮人儿今已衰老憔悴，他心里一惊，想到道子。其后，他示意道子考虑婚姻大事，道子却理解为父亲在赶她出门悲伤不已，他好言相劝她方含泪点头。道子答应一刻，他又心生无限酸楚。

　　儿女们都大了，各自成家。父亲周吉（笠智众饰）和老伴（东山千荣子饰）要去东京看望他们，老两口带着愉快心情上路。可另一边，还没等他们到大儿子家，孙子就因为爷爷奶奶到来腾地方哭闹不停。老人开始觉得尴尬，大儿子幸一（山村聪饰）在东京当医生，二女儿繁（杉村春子饰）在东京开美容店，二儿媳纪子（原节子饰），小女儿京子（香川京子饰）外，大阪还有三子敬三。
　　东京让老人陌生，在儿女家也好不到哪去。大儿子工作繁忙，没时间带他们出去玩。搬到女儿家，依旧每日困守且有矛盾。老两口渐渐也明白儿女们的处境，他们在东京的老友也过得不好。只有守寡的儿媳纪子对老人很是孝顺。之后老人踏上回家的路，前后不过十天……

这本书是西方首部系统研究和介绍小津安二郎电影艺术的专著，也是著名日本电影专家唐纳德·里奇的代表作。里奇通过对小津电影的主题、编剧、拍摄、剪接之深入分析，窥探其电影文法与美学风格，并以此展现了蕴藏在小津作品中的日本历史、社会及文化意涵。

对我而言，所谓的小津（电影）是这样一种存在：促使我从中汲取各式各样的问题并加以解读，它十分丰富且有趣，既有刺激性的东西，又具有强大的魅力。从这样的立场出发进行研究，从中找出小津（电影）内在的一些问题，我把这种做法权且称作周游。
换句话说，所谓周游，是由小津这个对象而衍生出来的一种方法论。在这里当然是以小津为主题进行论述，但同时这也是我对小津的研究和问题意识的表达。
——田中真澄
小津安二郎精心构置的画面流泻出人类细碎、真实、沧桑的情感，从细小之中见宏大，隽永深长。一如小津的影片，本书没有采用直截了当的“作者论”、“作品论”，而是把目光聚集在常人眼中隐而不现的材料细节，冷静、细致入微地观察它们的走向和影响，在日本昭和时代社会文化的大背景下，追寻小津人生和创作的脚步，也不回避他在二战期间所作所为的敏感话题，令观者得以品味出小津洁净整饬世界之下的暗流涌动和人性幽暗复杂的况味。

节子（田中绢代 饰）和满里子（高峰秀子 饰）是情同手足的姐妹，和父亲过着相依为命的生活，虽然个性迥然不同，但姐妹两人之间的感情一直十分要好。一晃眼数十年过去，节子和满里子都出落成为了亭亭玉立的大家闺秀，之后，节子嫁给了名为三村的男子，然而经济的萧条令三村失去了工作，整日 在家无所事事，只能借酒消愁。整个家庭的重担落在了节子的肩上。
某日，节子的初恋情人从国外学成归来，并和节子取得了联系。婚姻生活的枯燥和不满令节子有些心猿意马。得知了节子的心思，向来奔放新潮的满里子鼓励姐姐离开三村，寻找属于自己的幸福，可就在节子下定决心之际，却传来了三村的死讯。

酿酒屋主人万兵卫（中村雁治郎 饰）妻子过世，育有两女文子与纪子（司叶子 饰），儿媳秋子（原节子 饰）寡居多时，公公家的亲戚好意为其牵线，但秋子似乎并未上心。相形之下，万兵卫的心态倒是颇为活跃，频频密会一度分别的老情人佐佐木，万兵卫与佐佐木的女儿百合子长大成人，可这位约会美国男友的时髦姑娘关心礼物胜过关心万兵卫是否是自己的亲生父亲……文子对父亲的行为颇为不满却又无可奈何。与纪子互有情意的青年远赴札幌工作，两人只能借书信传递挂念。儿媳与女儿的婚事一时间没有进展的希望，这时万兵卫却因心肌梗塞而晕倒，不久转醒过来的酿酒屋老板，又再次匆匆奔向情人的家中……

曾经的问题青年冈岛伸二（冈田时彦 饰）终于长成了大人，他走入社会，在东京一家保险公司谋得一份差使。他兢兢业业工作，和妻子（八运惠美子 饰）、一双儿女（菅原秀雄 & 高峰秀子 饰）以及尚在襁褓中的娃娃共同构筑了一个平凡的小家庭。当然冈岛并未改变热血正义的本性，他原本答应在发奖金的当天给儿子卖一辆崭新的自行车，可是在发钱当天却为了庇护被解雇的老员工山田（坂本武 饰）而和社长发生冲突，于是遭到开除的厄运。为了维持生计，他每天外出找工作，可是当下的日本经济极端不景气，这里那里都失业严重。经职业介绍所安排，他在曾经的魔鬼体育老师大村（齐藤达雄 饰）开的饭馆找到了机会。
小人物为了让家人吃好喝好，什么都甘愿去做……