真人真事改编，描述在加拿大美丽的大西洋省份新斯科舍省（Nova Scotia），一位患有关节炎的民间艺术家莫娣·刘易斯(Maud Lewis)，对艺术不懈的追求，与她的丈夫相识，并以艺术、贩卖作品为生的励志生活。

故事发生在1915年的法国，著名的印象派艺术家雷诺瓦（米歇尔·布盖 Michel Bouquet 饰）已经步入了人生的晚年，妻子的去世，身体上的病痛，加上儿子让雷诺瓦（樊尚·罗蒂埃 Vincent Rottiers 饰）在战争中身负重伤，这一连串的打击让年迈的雷诺瓦日渐消沉，一蹶不振。就在此时，一位名为安蝶尔（克丽丝塔·泰瑞特 Christa Theret 饰）的模特出现在了雷诺瓦的生命之中，安蝶尔的年轻和美丽让雷诺瓦的生命再度轮转到了春天。
之后，让雷诺瓦回家养伤，他震惊于安蝶尔的美貌，对其一见钟情，然而，让雷诺瓦没有想到的是，他炙热而强烈的感情却令父亲再度坠入了痛苦和焦灼之中，雷诺瓦将这份痛苦转化成为了创作的动力，一幅幅美轮美奂价值连城的艺术精品从他颤抖的手下诞生了。

《透纳先生》讲述了英国画家约翰·透纳充满创作激情的一生，他曾经因创作手法过于先锋而备受诋毁，然而透纳视绘画创作为生命，一生佳作累累，即使临死前都挣扎着爬起床临摹一具女尸。他在晚年尤其自19世纪40年代起即致力于绘画形式与色彩的探索，用食材、口水等不可思议的颜料作画，引来一片争议之声，被视为英国最伟大的画家之一，也是出了名的艺术怪人。

弗兰霍夫（米歇尔·皮寇利 Michel Piccoli 饰）是一个功成名就的画家，妻子利兹（简·伯金 Jane Birkin 饰）一直都是他创作的源泉和模特，这也是利兹感到自豪的所在。但是这些年来，弗兰霍夫的创作灵感渐渐枯竭，当他面对着妻子的肖像画时，甚至感到无从下笔。当玛利亚娜（艾曼纽·贝阿 Emmanuelle Béart 饰）经朋友介绍出现在他眼前时，他已经有将近十年没有拿起过画笔了。性感奔放的玛利亚娜的出现重新点燃了画家的激情，他们两人在封闭的画室里整日疯狂的作画。利兹努力的克制自己的嫉妒心，但当弗兰霍夫将妻子的肖像画用玛利亚娜的人体覆盖的时候，利兹无法忍耐了，她和画家之间发生了争吵。
画作完成了，但弗兰霍夫却做出了一个惊人的举动，他将完美的画作永远的砌进了石墙里，从此，这副杰作将永远的隐藏于黑暗之中。
影片并没有过多的展示三人的情感纠葛，却将摄影机投向了画家作画的场面，真实的还原了一个艺术家的生活状态和作画场景，使影片有了更为高远的立意。

波拉克作为当时西方艺术的领袖人物，以其超乎寻常的天才和胆量创作了大量的抽象派油画作品，并为行为艺术的创立打下了基础。他当之无愧地成为美国人民心目中的艺术明星，但波拉克并不以一位成功者自居，反传统创作的精神激发了他原始的、充满野性的灵感，将灵感运用于油画作品，使他的内心世界得以表达，但自我封闭的个性又与其形成强烈的矛盾，加上对社会、对文化的不满，将他一次次推向痛苦的深渊。于是，他酗酒、颓废，却从不停止创作。充满怨愤的生活逐渐吞噬他的婚姻、事业、信仰……直到1956年的一个夏夜，44岁的波拉克走完了短暂、痛苦却充满传奇色彩的一生。

1973年，芝加哥一家医院的看门人亨利·达杰去世，81岁。他没有亲人，没有朋友，邻居甚至都不知道他的姓氏该怎么发音。房东在清理他的遗物时惊奇地发现，他留下了一部长达1500页的小说：《不真实的国度》。小说讲的是一场儿童和成年人之间的战争。儿童被奴役、被虐待、被惨杀,然后又被儿童营救。亨利·达杰根据小说画了三百多幅美丽诡异的水彩画，这些画有很多长达3米，纸的两面画着不同的情节。
这个出身卑微，没受过什么教育的人，靠模仿杂志上的插图、招贴画和商品广告画完成了这些画作。
日裔房东有些艺术修养，看出了这些遗作的价值，将亨利·达杰曾经住过的房间开辟成了一间博物馆。媒体报道了这件事，人们惊讶一个像梵·高一样的天才就这样将自己藏了一生。
1990年代初，曾获得奥斯卡最佳短纪录片奖的华裔电影人于琳敏参观了这里，她一下就被这些神秘的画作吸引。她和很多人一样，想象着这部小说和这些画的作者是个什么样的人，他为什么会有如此的想象力，为什么在他的故事里儿童被那样血腥和暴力地对待，为什么每个裸体的儿童都长着女孩的脸和男孩的身体，为什么耶酥在他的故事里不是一个正面角色。
这些画在亨利·达杰死后价值几十万美元，而他生前却穷得养不起一条狗。
他每天在医院做完看门人就关起门来编故事、画画，他没有床，困了就趴在桌子上睡觉。这样的生活他过了四十多年。也许，他的小说和画才是他真正的生活。
于是，她想把亨利·达杰头脑中那个不真实的世界拍成纪录片，画面是他的那些画，解说词就是他的小说。
这部纪录片拍摄起来是有相当难度的，亨利·达杰留在世上的全部影像资料是三张模糊的照片，而且，他后半生几乎不与任何人交往，没人能为他的生活提供佐证。
于琳敏差不多用了三年时间来研究亨利·达杰的小说和画作，这是她了解他的惟一办法。她后来用一种主角缺席的方式完成了影片，而且是一部美丽得有些不真实的影片。