本書是周有光從未發表的完整的回憶作品。周有光是中國著名的語言文字學家，被譽為「漢語拼音之父」。他閱歷豐富，交遊廣泛，經歷了清末、北洋政府、國民黨政府、中華人民共和國四個時代，親歷並見證了近百年的社會變遷。在書中，周有光細數了近一百年來的歷史演變，以現場親歷者的身份，講述曾經耳聞目染的大量情節和故事，是一部極為珍貴的歷史讀本。
讀者可以通過周有光個人的講述，洞見中國近一百年來的歷史細節和變化脈絡，因此本書可算是一部「一個人的近代史」。書中坦誠地描述了作者作為那一代傑出的知識分子一生極其複雜的心路歷程，是中國近現代知識分子曲折命運的高度濃縮。
書中文字記錄忠實於作者的講述，並保持了周老聊天時生動的口語化特點，語言隨意自然，充滿智慧、樂觀、幽默的基調。