本書主旨，在詳細驗證近代日本的殖民地政策理論。自1998年出版後，初版迄今已十刷，可以說是很「叫座」的一本學術著作。內容主要探討百年來的近代日本，其政策與主流輿論，對於琉球、愛奴、臺灣、朝鮮的人民，何以有時需將他們劃為「日本人」，有時又需劃為「非日本人」。書中詳細檢討日本，從1879年將琉球廢藩置縣後，把琉球編入「日本人」國境界內，在該地實施同化教育的理論；對北海道施行愛奴教育和舊土人保護法，採取漸進式同化主義的形成；以及領有臺灣的同化教育糾葛，和透過六三法案及舊慣調查，臺灣總督府王國的產生；甚而日韓合併後，朝鮮人變成「新日本人」的戶籍問題等等。作者在分析「日本人」國境界產生搖擺的立論中，還添加「歐美」的觀點。作者認為日本殖民帝國的政策和立論，因為没有明確的方針，一旦發生矛盾，改革挫敗，便易流入中央和地方的權限爭奪紛爭，使大日本帝國失去自我改革的能力。對於有興趣認真思考「國家」是什麼？「國民」又是什麼的人，這是一本必讀的書。

二战末，尽管日本正面临战败，为什么一万多名受过高等教育的“学生兵”自愿加入“神风特攻队”的行列？在这部关于日本极权主义意识形态中象征主义和美学的角色的迷人研究中，大贯惠美子展示了国家如何操纵日本人历史悠久的樱花的象征，来说服人们为天皇“如美丽的飘零的樱花”那样死去是一种荣誉。
依据从未用英文发表的日记，大贯惠美子描述了这些年轻人的痛苦，甚至是对帝国意识形态的反抗。这些神风特攻队员们热情地献身于世界主义的知识传统，因此他们不是以军事眼光来看待樱花，而是视之为一种痛苦的美丽以及他们悲剧性信仰生活的未解心结的象征。以日本为例，作者重新理解了象征交流、民族主义和极权主义意识形态及其实际的运作。