历史的吊诡往往让人哭笑不得。在一个时代巨变，政局动荡，外族入侵，战火频仍，物质生活极其匮乏，连生命安全都不能保证的环境里，从小学至中学，至大学，少年和青年时代的何兆武所感受到的，非但不是恐慌、忧虑、不安，恰恰相反，是幸福。而在今天的学校里，在一个安定、富足、物质条件极大提高的环境中，莘莘学子们恐怕很难体会到幸福的感觉。当代学校教育的失败，早已不是新鲜话题。学校教育的目的到底是什么，政治和教育之间，教育和社会之间，应该建立一种什么样的关系，何兆武通过他的回忆，向我们提出了一系列的追问，促使我们再度面对国民教育这个无比重大的话题。当然，这本书的价值远远不止是对教育的追问，它所触发的感受和思考，必将发生长期的影响和讨论。
口述历史是近年来的一个热点，薄薄的一册《上学记》更是2006年读书界的一个亮点。超然与淡定让年逾八十的何先生获得了一种“随心所欲不逾矩”的自由，这份自由让几乎见证了整个中国二十世纪历史的他在追忆过去的时候，充分地保持了一个历史学家的本真与哲学家的睿智。可以说，《上学记》是上个世纪前半叶中国历史的一页剪影，可其中又缠绕着口述者对后半叶历史的深切反思。其中个别的记忆或有偏差，但是并不影响何先生对于过去那个时代整体精神的准确理解和表达。追求自由却拒绝虚无，捍卫真实却并不偏执，追忆过去并不造神和美化，反思现实又烙印着历史的启示，何先生的为人、为学都令人钦敬。

无论在什么时代，“受教育”都是一个人最低成本的提升通道，而美国著名社会心理学家马斯洛将它总结为，“教育是让一个人 成为最好版本的自己。”
本书作者历时7年，通过实地探访，集中采访大学校长、学院领导、教授、大学学生等，追寻7所世界名校的魅力与品格、积淀与气质：代表精英意志的哈佛、培养社会领袖的耶鲁、作为硅谷心脏的斯坦福、成为现代绅士摇篮的牛津、为读书而生的剑桥、思辨之地海德堡、让梦想起飞的麻省理工。
从氛围到环境，从历史到现实，从制度到精神，本书对这7所世界名校进行了全方位的呈现，首先为国人真正了解它们提供全面、翔实的一手资料。 同时，面对国人对于大学生培养、大学定位、教育体制等问题的争论，本书能为国内教育实践者、大学生、学生家长等反思教育现状提供优秀范例与方向。
当然，本书更加倡导一个“终身学习”的概念，“成为最好版本的自己”不应该被限定于一个时间段。读书求知，这个自我提升的过程，也许并不依赖于外部环境，不在于你在哪里读大学。阅读本书，可以帮助更多人燃起终身学习的理念，把这种智识生活的愿望长存于内心。