老顾（顾宝明 饰）率领警察捣毁了一个贼窝，唯一跳窗逃走的女孩淑安（王安 饰）腿骨折断，被路过的男孩小强（马邵君 饰）送去医院。淑安返家后，被母亲关在家中，无聊时四处打电话恶作剧，其中一个电话打给了一个叫周郁芳（缪骞人 饰）的女人。她假冒是周的丈夫在外面的女友，怀孕了要她出来谈判。周郁芬嫁给李立中（李立群 饰）已经有七年，丈夫是个安分守己的男人，在一家医院工作。结婚后她辞了工作，在家写作。匿名电话深深刺激了周郁芬，她对生活失去信心，而旧情人沈维彬（金士杰 饰）的出现也给了她希望，于是她暂时离开李立中，小说也获了奖。分居使得李立中十分苦恼，后来他得知妻子离去只是因为一个电话，急于解释但并不奏效，最后铤而走险……

该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。
四位导演拍摄的四段故事构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生阶段。
每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有改变。
童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。

普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人如果勇敢地站出来想阻止时代洪流，多少像奋力扑向风车的唐吉坷德，往往只能当殉道者，而更多时候，个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧，无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年，日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家大小波折从此不断。“二・二八”事件发生后，家中的四兄弟更是只剩下老老实实开着一家照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟 饰）。然而悲剧并没到此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能逃脱被逮捕的命运。到此，林家男子只剩他和吴宽美（辛树芬 饰）尚呆在襁褓中咿呀地学语的幼儿……

上海英租界里，高级妓院被称为“长三公寓”。长三公寓里的红倌人沈小红（羽田美智子 饰）、黄翠凤（李嘉欣 饰）与周双珠（刘嘉玲 饰）心事迥异。一个想同某个男人建立长久关系，一个在与多个男人斡旋时已秘密锁定其中最有闲有钱的一位，想其将来帮她赎身，另一个心地仁厚，却又看破红尘，觉得人生不过如此……
该片改编自张爱玲曾将其“注译”成国语的吴语小说《海上花列传》。

从大陆迁往台湾的一家人，在表面平静的日子下，各怀心事。祖母（唐如韫）对大陆念念不忘，一心想回去；父（田丰）母（梅芳）虽也有“外省人” 身份的尴尬，却也清楚知道回大陆只是梦一场；姐姐（萧艾）差不多已当自己是台湾本地人，偶尔伤心落泪是因想起为替父母分重担放弃了念大学；小孩子阿孝咕（游安顺），则只想着自己如何玩得痛快，完全没有大陆的概念，而对父亲的死，他只觉突然并无太多伤心。
可是因为家庭的特殊，懵懂中阿孝咕也知自己并不完全相同于同龄人。尽管表面上他做着多数成长中男孩都会做的事（四处打架、开始中意某个女孩子），内里却已埋下会突然裂变的种子，只等某个契机的来临。

因为妈妈生病在床，台北某所小学毕业生冬冬（王启光 饰）携带妹妹婷婷（李淑桢 饰）来到乡下外公家度暑假，在和当地小朋友共度快乐时光的同时，也逐渐见识到成人世界的各色脸孔。
舅舅（陈博正 饰）房间里藏有通缉犯人，同一个女孩谈着惹外公火冒三丈的恋爱；人见人怕人躲的疯女人（杨丽音 饰）和婷婷交上朋友，并救了婷婷一条命；为救治疯女人，外公没赶去台北看望自己要病危的女儿……冬冬虽是懂事的孩子，但上述种种，要他好好消化掉却也费力。但当妈妈和疯女人均转危为安，冬冬在听完外公的一席话后，明白了许多事情不能只看表面。

阿清（钮承泽 饰）、阿荣（张世 饰）等男孩生于风柜长于风柜，他们在高中毕业后等待征兵的日子里百无聊赖，每日通过赌博、打架、看白戏来发泄过量的精力。因为一次严重的打架事件，也因对周遭环境的厌倦，他们怀揣忐忑的心离开风柜来到高雄。
开始，他们如迷途羔羊般在大都市的五光十色中乱撞，后来在阿荣姐姐的帮助下有了暂时的栖身之处。安稳下之后，阿清和阿荣因渐形成不同的世界观产生分歧。一封家书勾起阿清有关父亲的复杂回忆，加上眼见爱慕对象小杏（林秀玲 饰）与男友（庹宗华 饰）的情感变故，阿清沉默了……

女孩Vicky（舒淇 饰）带着五十万存款，跟小她两岁的双鱼座男孩小豪(段钧豪 饰)拍拖。小豪是无业游民，以极度自私的方式爱着Vicky。他精准计算着她下班回家的时间，检查她的各种帐单与手机通话记录，并且嗅窥她身上的气味，发现不寻常的蛛丝马迹之后，歇斯底里地发怒，让猜疑迷惑了年轻冲动的心智。
两人这样互相折磨，不平衡的恋情难以长久。Vicky为了养小豪当起了制服小姐，玩伴带她在PUB里认识了捷哥。捷哥年长而成熟，他们在一起像是大哥骄纵着小妹。Vicky开始觉得她需要另一个世界，于是在一个苍白的日子里，她想要离开，离开小豪，离开这个岛屿的不安，她想要逃得远远的……

当高哥（高捷 饰）接到小麻花（伊能静 饰）的电话，赶到夜市时，见到的是被揍得鼻青脸肿的扁头（林强 饰）。高哥没动手，只是找警察欲讨公道却被反抓，于是明白了自己的尴尬处境——原来“弃武从文”只会使自己更难堪。以前混黑社会的日子，想想得来的也只有失落。因为不懂与时俱进，高哥显得很“可悲”，天早换成了另外的天，他却仍固守着原来的那朵云。30岁的他顾家、重情义、有思想，不想在打打杀杀中混日子，可是却无力改变环境，只能想办法适应环境。然而适应的结果，就是事业与爱情双双失败。当他和小麻花、扁头在一起时，能短暂放松身心，但是他们在食物链中处于相同的一环，能做的，也只是尽量要笑声持久一些。

布袋戏大师李天禄（李天禄 饰）出生于台湾的日本殖民统治时期，小时候的李天禄家里充满矛盾，母亲去世，来了一位冷酷的继母（杨丽音 饰），他跟父亲（蔡振南 饰）学得掌上手艺后独自离家，随木偶剧团登台演出、四处游走。
年轻时的李天禄（林强 饰）入赘女方家里。后来战争爆发，布袋戏被禁。唱歌仔戏到邂逅丽珠（魏筱惠 饰），太平洋战争爆发后，他加入“英美击减催进队”，为日本演宣传剧，和日本人有了不错的交情。后来李天禄一家人躲避空袭疏散到南部，过程中他失去了亲人，而第二天战争就告结束。

《儿子的大玩偶》：青年坤树（陈博正 饰）没有工作又不识字，为了养家糊口只好替电影院做“三明治广告人”。他化妆成小丑，身前身后挂着厚厚的广告牌走街串巷卖力地吆喝，累到不行却还得不到亲友的认同，总为此事争吵不休。当坤树去掉化装的油彩时，儿子竟不认识父亲了，被吓得哭了……
《小琪的那顶帽子》：王武雄（金鼎 饰）退伍后找到一份推销员的工作，公司派他到沿海城镇推销日本生产的压力锅，在小镇内遇到小女孩小琪。然而，王武雄最感到不解的是小琪头上总是紧扣著那顶帽子，让他觉得非常奇怪。同时王武雄的搭档林再发（方定台 饰）接到怀孕妻子写信要求他快点回家。但是，压力锅却发生问题……
《苹果的滋味》：居住在台北贫民区的工人阿发（卓胜利 饰）早起上工的路上发生车祸，被美军汽车撞断了双腿，随后住进了照护条件非常好的美军医院。肇事的美军上校不仅承担了一切责任，还给了他一笔可观的赔偿费，又答应将其哑女送到美国学习。面对着生活巨大的变故，阿发一家人悲喜交加反而手足无措起来，竟然连连向美军道歉……

初中毕业后，15岁的农村少年阿远（王晶文 饰）来台北做事，白天工作晚上学习，初尝人生的辛苦，却仍为自己的理想努力着。一年后，阿远青梅竹马的恋人阿云（辛树芬 饰）也来到台北，了解到现实的台北同阿远信里所描述的是两个世界。可是困顿的环境并没减少他们的快乐，因为他们拥有彼此。
阿远服兵役时，因为有每日抵达的书信，孤身在台北的阿云起初并没感到有多孤独。然而日子久了，遥远恋人的纸上诉情总比不过现实生活中鲜活男孩的低声耳语，加上对未来怀有的恐慌，阿云在阿远退伍前选择了嫁作他人妇。伤心虽有，阿远也只能接受……

调查局机动组组长方国辉（刘德华 饰）为人干练嫉恶如仇，与手下对周朝先（梁家辉 饰）经营的电玩场进行监拍时，拿到其经营地下赌场的证据，将其告上法庭。岂料法官被收买，周朝先被判无罪当庭释放。与黑金挂勾的侯部长（李立群 饰）暗中施压，调查局勒令方国辉休假，停止对周朝先的调查。
周朝先为进一步控制台湾的政治，在记者会上公开声明要退党参选立法委员，欲与代表党竞选的黑帮老大丁宗树对着干。方国辉沮丧之际，得电视台女记者凌飞（吴辰君 饰）和法务部冯部长的鼓励重回工作岗位，却被丁宗树盯上，欲将他杀死后再嫁祸周朝先……

台湾中国菜硕果仅存的大师老朱（郎雄）退休后，渐尝老年生活的诸多尴尬：每周日费心做出的一桌丰盛菜肴，并无将三个女儿（杨贵媚、吴倩莲、王渝文）齐齐拉到饭桌的吸引力，已经长大成人的她们，心里藏了许多比陪父亲吃饭更重要的事；多年老友的突然离世，令他在友情这块也有了缺口；而对厨师来讲最重要的味觉的丧失，则将其彻底推到人生的低谷。
三个女儿虽各忙各事，却也操心着老朱的晚年生活，计划着为其找个老伴，但她们没料到老朱早已悄无声息地谈起了“黄昏恋”。吃惊过后，老朱最看重的继承了他做菜天赋的二女儿家倩因为自身的生活经历，对父亲、她与父亲的关系有了新的认识，而对老朱来讲更大的惊喜，还在后面。

明朝中叶，宦官当权，兵部尚书于谦遭陷害入狱，满门抄斩，只剩下一儿一女被押送塞外龙门充军。东厂太监曹少钦（白鹰 饰）意欲斩草除根，派人截杀两个孩子，被于谦旧部朱骥阻拦。曹少钦又派心腹皮绍棠（苗天 饰）和毛宗宪（韩英杰 饰）赶到出关必经之地龙门客栈拦截。其时义士萧少镃（石隽 饰）也赶赴客栈与栈主会合商议搭救忠良之后，朱骥与其女扮男装的妹妹朱辉（上官灵凤 饰）也赶到客栈，三路人马碰头，怀着各自目的，试探彼此身份，很快变成一场混战，此时曹少钦也正飞速赶来龙门客栈，武功极高的他是义士们的最后宿敌……

一场大雨，让菲菲（李心洁 饰）和小风（张震 饰）相遇，两个人虽然擦肩而过，但缘分并未结束。菲菲是个个性叛逆的女孩，她跟母亲生活在一起，但是却彼此有很深的芥蒂。终因受不了母亲偷看日记的行为，愤怒的菲菲决定离家出走，她先是跟好友怡丽在夜店贩卖槟榔，后来干脆合伙开了一家槟榔店……
服完兵役的小风是个无业青年，他曾试图在面包店工作，但终究没有继续。在菲菲的槟榔摊，两个人再度重逢，不久便堕入爱河。看到菲菲给父亲打电话时伤心的表情，小风决定靠奋斗改变两人的生活，但是在遇到黑道朋友阿光（高明骏 饰）后，小风和飞飞的命运都发生了转变……
本片导演林正盛曾获得51届柏林电影节最佳导演奖、李心洁获最佳新晋女演员奖。

在台北市即将进入联考的紧张又炎热的夏天里，刘志强整天幻想着带暗恋的女孩去绿岛上坐潜水艇游海底，做着“热带鱼”的美梦。在又一次令父母失望的模考成绩下，他偶然在电视上看见一起绑架案，试图只身解救小孩没想到自己反被抓了去。绑匪阿庆（林正盛 饰）是自乡下来台北混世的打工仔，勒索失败后他把两个小孩带回了家。阿庆全家人生活困顿却其乐融融，一面悉心安顿两个小孩的生活另一面想办法如何获得高额的绑票。阿庆甚至找来辍学妹妹阿娟闲置的书本让刘志强继续复习。最终，警察还是找到了被阿庆带到海上逃避追捕的刘志强，可刘志强却否认阿庆是绑匪……

1993 希臘鐵撒隆尼卡影展國際影評人「最佳影片獎」及「藝術成就獎」
他在這個故事裡沒有名字。
「怪怪的」是村人給他的稱呼。
某個秋末的日子裡，他駕著轎車，載著老婆孩子，路過濱海的小漁村。
他原本只是停下來買罐飲料，留點垃圾，卻從此改變了它一生的命運，不知出於什麼原因，當他看見幾名老漢蹲在小廟前的空地上擲骰子的時候，竟莫名的被吸引住了。
他從末擲過骰子，但他卻加入了他們，一直玩到半夜。
他的老婆孩子在村中唯一的一家破舊旅社裡大發脾氣，他也不理不睬。
翌日一大早，他又跑去找那些老頭子瞎睹，他老婆開著車子氣呼呼的回台北去了，他卻感到一輩子從未有過的輕鬆。
他任職於旅行社，曾帶團跑遍世界各地，剛剛才升任業務部經理，事業前途一片光明，這個破爛的小漁村，這些傖俗的村人，「西巴啦」這種低級的遊戲，怎麼會如此吸引住他?他自己也說不上來。
他在村裡住了三天骰子，開始覺得厭煩與意義，第四天他決心要走，經過小廟前的空地，又忽然想再玩最後幾把，他一連擲出七把「十八」，把自己和村人都驚呆住了。
他留了下來，白天擲骰子，晚上便在沙堆、岩岸、廢棄的菜畦中閒晃，空間與時間無限延之際，陰暗的童年，少年浪蕩的歲月，平淡如水的婚姻生活，勾心鬥角的都會生涯，一一浮現腦海。
他把自己的一生全部掏出來，細加檢視，發現自己的生命中確實少了些什麼東西，而這裡，正是他永恆立足之地。
但看似平靜的小漁村暗潮洶湧，大陸來的偷渡客，經營賭場的角頭老大，權威迷信的村長，不問是非的派出所主管，成天偷人的旅社女中，暗藏不安全感的老芋仔……交織引發了一連串的事件。
他被毆打、監禁、遭人污蔑、受人陷害，卻仍不打消他根植於此的決心。
然而一個月黑風高的夜晚，他竟被平常最崇拜他的十歲小男孩，被逐到無邊無際的大海上……。

日本统治台湾末期，田里的壮年男人都被拉去南洋当兵，佃农阿发（张柏舟 饰）、阔嘴（吴炳南 饰）两兄弟因为母亲（文英 饰）的偏方造成沙眼而幸免。但没当成兵的日子也好不到哪去。上有老母亲要养，中有一个疯了的妹妹，下有成群的儿女要顾，自己种的那几亩地收成又不好。坏上加坏的事是，地主决定把这几亩地收回来给卖掉。这可愁坏了两兄弟。
孩子们体会不到父亲的担忧，依旧在田里玩耍。某一天在地里意外发现了未爆炸的炸弹。两兄弟颇为得意的把炸弹挖出，送到当地的警察那里。警察想借机向上级邀功，拉着二兄弟，让其护送炸弹去“呈现天皇”。一路上有惊无险，总算安全抵达上级机关，结果惹得上级惊慌失措，视炸弹为“烫手山芋”。本想借机得点好处的两兄弟失望的把炸弹扔到海里，结果引爆的炸弹炸起一群鱼……

在国共内战尾声的1949年，憨厚的门栓（钮承泽 饰）前去投靠在担任伙房兵的同乡李得胜（张世 饰），李让门栓顶替了战死士兵左富贵的身份加入军队，也帮自己弄了个柳金元的名字。两人懵懵懂懂的随军撤到听闻盛产香蕉的台湾，成了军队文宣队队员，不料却因为冒用的名字而被怀疑是间谍。李得胜先遭逮捕，门栓害怕受牵连逃走，途中遇到月香（曾庆瑜 饰）母子。月香的丈夫李麒麟病重身亡，为了照顾她们母子，门栓顶替了她丈夫，用死者辅仁大学英文系的毕业证书找到工作。教育程度不高的门闩冒充英文高材生弄得是险象环生，还被艺工队的同袍认出，只得靠改名后转调单位的老大哥李德胜介绍，暂时在一户蕉农家觅得落脚处。但得胜因刑求之故精神状况时好时坏，某日发狂惊动部队，连带导致门闩的逃兵身份曝光，九死一生。后来门闩用李麒麟的身份考上公职，生活才趋稳定，与月香共同生活照料孩子与发疯的得胜，吃苦耐劳无怨无尤。四十年过去，台湾允许人民到大陆探亲。月香的儿子到山东找到祖父，并将祖父接到香港，他在港打长途电话，要父母到香港与祖父一叙家常。门栓惊慌，怕四十年的秘密被识破，急忙要月香回忆与公公在一起的往事。谁知月香也是冒牌货。原来，她是在纷乱中被辅仁大学英文系的学生救出来的，这个学生的妻子刚去世，留下个婴儿，他本人又抱病在身，月香便和他同行，以作照顾。学生死后，把毕业证书留给了月香 。门栓与月香抱在一起哭诉自己不幸的遭遇，但还是强忍着内心的悲痛，硬著头皮去与“父子”相见。分隔四十年的“父子”开始对话，电话两头虽为陌路人，但却有着共通的离散辛酸；门栓听到李父说到母亲过世的消息，已分不清谈的是谁的父母，泣不成声……