辛亥革命前后，居住在浙东山村里的祥林嫂（白杨 饰）命运凄惨。丈夫祥林早年去世，他死后的棺材帐越滚越大，一家人生活举步维艰。婆婆走投无路，为了还清债务，给二儿子阿根娶亲，在中人卫老二（管宗祥 饰）的怂恿下不惜偷偷将媳妇卖给贺老六（魏鹤龄 饰）。阿根将此事告于嫂子，心中无限凄苦的祥林嫂连夜逃跑，经人介绍在鲁镇鲁四老爷家打工。未过多久，婆婆登门领走祥林嫂。被逼过门的女人险些闹出人命，幸运的是贺老六为人善良忠厚，待她不薄，儿子阿毛的出生则令祥林嫂些许体会到生而为人的幸福。好景不长，丈夫和儿子接连死亡，彻底将祥林嫂的人生推向谷底……
本片根据中国著名文学家鲁迅的同名小说改编。

古时候，书生乔溪（韩非 饰）赴京赶考，巧遇官府小姐蓝秀英（孙景璐 饰），俩人一见钟情。秀英之兄蓝木斯（阳华 饰）乃一纨绔子弟，整日游手好闲，欺男霸女。他见黄家女儿丽娟（凤凰 饰）生的貌美，伺机抢亲。黄母（黄耐霜 饰）无奈携女出逃至某客栈，蓝随后带家丁追到客栈，迷路的乔溪则路遇抢亲花轿钻进去，被误为黄女抬入蓝府。一觉醒来的乔溪闻听事由经过，在轿内男扮女装，要戏弄一下飞扬跋扈的蓝公子。秀英非常不满哥哥的抢亲行为，协助乔溪假戏真做。蓝母（高依云 饰）护犊心切，不听女儿劝阻，反要女儿劝“新娘”就范。当她掀起盖头，发现“新娘”竟是那日路遇的书生乔公子......

1950年代，国内某个偏远小火车站上有这样一群人：绰号“老解决”（赵子岳）的老站长，工作、生活经验丰富，车站与附近公社的大小事务，基本没有能难倒他的；外号“老怀表”（田烈）的老站务员，即将退休却不舍得退休，对于要来接替他工作的年轻同事，他是一百个不放心；兼管职工福利的站务员“秦广播”（陈志坚）人如其名，一天到晚播报着头条新闻；人称“小发明”（曹昌焕）的搬道员工作之余爱鼓捣小创造，他正和姐姐铁英（李长乐）计划着在小河边建个小发电站，好让车站和公社用上电，不过这事是瞒着“老解决”偷偷进行的。此外，车站附近的生产队上有一位人送外号“胖队长”（凌元）的妇女队长，她跟“老解决”已互相喜欢了很长时间，但双方都羞于表白。
要接“老怀表”班的是原铁路业余学校的青年教员段志高（韩非）。满怀一腔热情投入到新的工作中时，书生气十足的段志高由于经验不足闹了许多洋相，惹得“老怀表”摇头叹气，对他颇为不满，但“老解决”很看重他这股子热心劲，认为假以时日他会有大作为。——段志高的能力，也的确如“老解决”所预言，他在筹建发电站一事上帮了“小发明”和铁英许多大忙。
不久，筹建发电站一事被“老解决”得知，众人本以为他会生气，哪想他竟大加赞叹，而发现“万事俱备，只缺一个发电机”时，如何筹到一个发电机成了他的心头大事，一旁的“老怀表”也在听过段志高的方案讲述后改变了对他的看法。夜半“老解决”自言自语，所念叨的发电机被隔墙的“秦广播”理解成“胖队长”，于是次日天不亮他就迫不及待地向“胖队长”广播这条大新闻，巧的是，“老解决”刚好准备向“胖队长”借用发电机。两人随后的碰面令人捧腹。而段志高和铁英在朝夕相处中，也不知觉互生好感。

“四人帮”统治时期，极左思潮严重，老实巴交的农民江冒富（张雁 饰）只因种的果树比别人好点，手里有俩钱，便被别人冠以“走资本主义道路”。害得儿子贵根（寇振海 饰）连对象也找不上。贵根与庆亮（仲星火 饰）的女儿兰花（顾玉琴 饰）在一次阴差阳错的相亲中意外相识并相互看中对方，但庆亮碍于冒富的名声极力反对。某记者正好采访“富”的典型，冒富又成了红人，庆亮见此，忙去求亲，反被冒富拒绝。贵根和兰花自由恋爱，俩人结婚的时侯冒富又被打成黑典型，庆亮在婚礼上拉走了兰花。“四人帮”垮台后，冒富被平了反，兰花对贵根的真情感动了兰花妈（欧阳儒秋 饰）庆亮在母女俩的逼迫下，又登上冒富的家门提亲，月亮湾响起了久违的笑声......

曙光毛纺厂精织车间主任老胡（陈强 饰），一向埋头苦干但思想僵化，觉得工作就得埋头苦干而搞技术革新是投机取巧。女儿嘉英（张金玲 饰）是精织车间的挡车工，她正与车间的修理工郁林（汪用桓 饰）相恋。在车间党委书记老齐的启发下，郁林和嘉英等几个青年工人想把光电管装到织机上，利用“光电探纬设计方案”以提高产品质量，减轻劳动强度，所以和老胡发生了矛盾，连郁林为老胡理发都搞得不欢而散。而老胡的儿子嘉奇（陈佩斯 饰）因为在文革中没有受到良好教育而有些好逸恶劳，但本性不乏闪光点，一次与朋友大阮、张岚（刘晓庆 饰）在逛公园的过程中奋不顾身跳入水中救根本没落水的孩子，这些却给孩子的姑姑一一新华书店的营业员林小红（方舒 饰）留下了好印象。另一方面老胡也在工作中有所触动希望去书店找一些技术资料进行学习，却被工作态度蛮横的张岚搞得争吵起来，林小红出面解决了问题。而胡嘉奇应张岚的邀请教大家舞蹈，不仅满口白字，譬如“如火如茶”“披荆斩辣”，而且动作夸张僵硬，只有小红作为手风琴手默默鼓励和支持他，这使得嘉奇对她产生了好感，并决心用学习使得自己进步。
经过周折，光电探纬仪试验成功。“十一”前夕，郁林和嘉英喜结良缘。老胡请来张岚，嘉奇请来女友小红，张岚、小红一齐来到老胡家中，老胡、胡婶错把张岚当作未来的儿媳。大阮赶来接走张岚，这时，大家才知闹了个笑话。小红和嘉奇幸福地依偎在一起。

青年二子（陈佩斯 饰）赋闲在家，父亲老奎（陈强 饰）怕二子浪费光阴，于是每日第一件事就是督促二子复习功课，准备高考。老奎怕儿子出外乱窜，荒废学业，经常把他锁在房内复习。虽然父亲一番心意，无奈二子无心学习，在屋内如坐针毡。街坊老友顺子（刘佩琦 饰）想找二子和自己一起做生意，二子虽然十分乐意，但是父命难为，只得作罢。这日，顺子西装革履的出现在了大家面前，并带回了一大批新潮的服装和新款的计算器。二子见状，偷偷和顺子做起了生意……

青年二子（陈佩斯 饰）待业在家，整天无所事事。哥们麻杆儿闻得居委会有意让他们几个待业青年合伙承包一家小客店，赶来和二子商量。二子觉得这个主意不错，于是和麻杆而开始“招兵买马”。他们找来了失业在家的女生英子（张静林 饰）、父母都不在了的大虎和不堪忍受继父虐待的小豆（李楠 饰）。在二子父母的资金和多方面支持下，这群年轻人终于领回了营业执照，将小客店承包了下来。然而，开店后困难接踵而至……

“比家美”旅店的经理二子（陈佩斯 饰）经历一番风雨，终于将旅店搞得有声有色。不料二虎的一根筋却令他处处不讨好，一次听音乐会时遇到工商局的老齐没有票却不懂得让票，张大菊趁机让票讨好。没几天，张大菊的“菊香”旅店在“比家美”对面开张了，“菊香”旅店利用一批美貌妖艳的女子吸引顾客，“比家美”生意大幅下跌。二子为了对抗“菊香”，借钱重新装修旅店，岂料麻烦一个接一个……

忠厚老实的老奎（陈强 饰）和儿子（陈佩斯 饰）在改革的浪潮中下海了。岂料父子俩开店不成，在下海浪潮中被呛得人仰马翻。不甘心失败的老奎拿出了积蓄的两千元，买来了一辆四十年代老车，准备干出租。谁知好不容易买回来的车子竟然不能办理营运执照，父子俩再次傻了眼。恰巧这时某特区的任总经理想用老奎父子俩的车子开办旅游项目，于是和他们签订了特区开发合同。父子俩在特区人生地不熟，开着那辆老旧的汽车，上演了一幕幕既搞笑、又心酸的闹剧……

豆豆从小就失去了父母，和种瓜为生的爷爷过着相依为命的生活。某日，豆豆捡到了一只小刺猬，满心欢喜的豆豆精心的照料这它。刺猬什么都喜欢吃，偏偏喜欢吃瓜，于是，豆豆便偷了爷爷田里的瓜喂刺猬，却不慎被爷爷逮了个正着。就在爷孙两人争执之际，小刺猬逃跑了。
逃走的小刺猬遇见了来自非洲的鲁蒙托和来自欧洲的婷卡，两个善良的孩子收留了小刺猬，同样充满了爱心的照料着它。某日，豆豆偶然遇见了鲁蒙托和婷卡，发现自己丢失的小刺猬竟然在他们那里，三人产生了激烈的争吵。婷卡建议让小刺猬自己选择主人，最终小刺猬重新回到了豆豆的身边。

双眼近乎失明的男子夏（郭凯敏 饰）来到钟导演（杨延晋 饰）家中拜访，向他讲述了自己尚未完成的剧本：十年前的夏，是一名春风得意的汽车修理工，在那个动乱的年代里，夏用好奇的双眼捕捉周围不可思议的变化。一天，夏偶然冲撞了一位少年——瑜（张瑜 饰），心思单纯的夏自感和瑜十分投缘，从此和瑜一起上山为其罹患癌症的母亲采草药，两人的友谊日渐亲密，遂决定以兄弟相称。然而，不久夏发现瑜其实是女儿身。十年动乱中，瑜因为教师母亲而遭受到造反派的围攻和折磨，一头秀发被剃掉，不得不隐藏了自己的性别，在恐惧中度日，为了帮助瑜，夏偷窃剧团的假发，结果双眼被重伤失明。夏出院后，发现瑜一家已经不知所踪。剧本至此停顿，于是钟导演和夏一起，假设了故事之后的种种可能……

抗战胜利前夕，被日寇蹂躏多年的柳堡解放了。新四军开了进来，江南的百姓由于多年来受尽了兵匪日寇的欺侮，对拿枪的“兵”总是怀有某种不可言状的戒心。新四军战士纪律严明，作风严谨，很快就消除了当地百姓的疑惧心理，和当地百姓打成了一片。四班副班长李进（廖有梁 饰）在二妹子(陶玉玲 饰)家养伤的时候，耳鬓丝磨，产生了感情。指导员（徐林格 饰）发现后劝他们放下儿女私情。部队离开后，土豪刘胡子欲霸占二妹子，二妹子坚决不从，她心里一直想着李进。部队接到二妹子弟弟小牛(陈东岗 饰)送来的求救消息，率队返回柳堡，救出了绝境中的二妹子。但李进还是以革命大局为重，安怃好二妹子，重返抗战前线，期待胜利后重逢的日子......

五十年代初，北京某中学。新学年开始后，同学之间有团结友爱，也有矛盾纠葛。团支书郑波（张闽 饰）一直关注着从孤儿院长大的呼玛丽（施天音 饰），杨蔷云（任冶湘 饰）给刚得了学习奖章的李春（梁彦 饰）提了点意见，为郑波没得奖章鸣不平，为此二人争执起来。一天，郑波巧遇报社编缉田林（郭凯敏 饰），他们愉快地回忆起北京解放前夕一起做地下工作时的情景。看完苏联电影《幸福的生活》后，李春起哄，出同学吴长福（张海燕 饰）的洋相，受到袁老师（彭立齐 饰）批评。杨蔷云在老师启发下，主动帮助出身腐朽家庭的同学苏宁（秦岭 饰），当她听说苏宁与呼玛丽进了教堂祈祷，气得眼泪都出来了，但当她知晓苏宁童年的不幸经历后惊呆了......

文革后期，一艘由重庆开往武汉的江轮上，几个各怀心事的人共处一室：以莫须有罪名被关押了六年的诗人秋石（李志兴）由专案人员刘文英（张瑜）、李彦（强明）秘密押送，前路凶多吉少；老大娘（欧阳儒秋）的独生子在武斗中丧生，她登船是为凭吊儿子亡灵；农村姑娘杏花被迫“卖身还债”，眼泪汪汪想着心上人……由于刘文英和李彦分别以一副“典型革命小将”和老谋深算的模样示人，两人不得其它人待见。此外，还有一个小女孩趁人不备偷偷溜上了船。
杏花的悲惨遭遇令大伙十分愤慨，可是他们都无计可施，老大娘的坚强也没能将她感染，后来，她跳江准备结束生命，秋石将她救上岸后，讲了自己和柳姑（赵静）的爱情故事，杏花听后重树生活的勇气。已将生死置之度外的秋石没想到的是，他的生命也会再现亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原来是为找寻父亲，而通过她所说的找寻的凭证，老王判断出她是秋石的女儿。众人都担心秋石的安危时，良心受到拷问的刘文英决定不计代价向秋石父女伸出援手。

民初女画家潘玉良的传奇一生。
潘玉良原是江南的妓女出身,对绘画独有天分，却无人赏识。
一次机缘让她认识了芜湖海关盐业总监潘赞化（尔东升饰），随即被纳为妾。她随潘赞化到了上海,因为见她喜欢绘画，潘赞化介绍了专业老师让她学习，从此开始了学画的学生生活。
其后由于潘赞化的正室的介入让原本感情很好的二人渐渐产生了矛盾。她于是留学巴黎,渐渐成为国际著名的画家。上海美术学院校长刘海粟观念开明,请她回国任教,不料学风开放的欧洲与国内艺术界的情形大相径庭。一心为艺术的潘玉良被保守的知识分子们指责为“妓女艺术家”，抨击与阻碍她教授的人体画艺术......

1980年代，某城市。市长顾文月（张伟欣 饰）整日里忙于工作，已经很长时间没和丈夫陈子平（刘子枫 饰）、儿子龙龙（王佳艺 饰）团聚了。这日，在父子俩的前后夹击下，顾市长终于答应一家三囗出去逛街吃饭。等顾市长忙完一大堆事务，出门时已快中午了，好不容易座在一家餐桌旁，方知人家只收外汇券或港币，只好悻悻离去。夫妻俩在搭出租车给儿子买鸟的路上，陈子平与一胖子打架，被拘留两小时，以致晚上的演出失败。顾市长因处置突发事件耽误了为丈夫演出捧场，深感内疚。搞音乐的陈子平为支持妻子的工作而荒废了自己的专业，他只好把梦想寄托在儿子身上......

警察马天民（仲星火 饰）是一个正直热心的小伙子，这日恰逢他休息，派出所所长夫人想着这小伙子为人不错，趁他休息帮他介绍了一个对象，她的同事刘萍。所长闻知此事，马上跑去找到了天民将这件事告诉了他，并让他和人家约会一下。天民乐得合不拢嘴，和刘萍约定了约会的时间。岂料当他一次又一次准备赴约时，却总有这样那样的人需要他帮助或事情需要他解决。虽然天民是休假时间，而且赶着去赴约，但热心助人的他总是一次次选择了帮助他人。于是，一个个都约会都错过了，天民还能赢得美人归吗？

因为丈夫贾主任（韩非）反对，一心想做理发师的华家芳（王丹凤）只能在家拿着鸡毛掸子练习理发技术，贾主任因工作要出差，华家芳抓住机会来到三八理发室成了3号理发师。不久，华家芳收到丈夫要回家的信，心猿意马理乱了某位顾客的头发，遭到抱怨。贾主任下火车与多年不见的朋友老赵（顾也鲁）叙旧，得知对方嫌弃其妻是餐馆服务员后，口不对心对他进行了一番狠狠的教育。
贾主任慕名来到三八理发室，指定要有“三八红旗手”称号的3号理发师为他理发，华家芳伪装一番后无奈上阵。正在贾主任对华家芳的技术大加赞赏时，前来采访3号理发师的记者破门而入。

简素华（王丹凤 饰）和实习医生沈浩如（李纬 饰）是一对恋人，沈希望早日与小简结婚，留在大城市生活。而简素华却甘愿服从组织分配，支援祖国边疆建设。来到边疆的第一天晚上，她在简朴的宿舍里写下了走向新生活的日记。然而理想与现实是有差距的，工地医务站站长莫家彬（傅伯棠 饰）和护士顾惠英（蒋天流 饰）只顾恋爱而忽视了工作，工人们意见很大，而简素华的到来又令莫家彬对其大献殷勤，引起了顾惠英的误会。小简忍着内心的痛苦与不快，积极努力的工作，她的工作热情赢得了广大工人的称赞，也引起工区主任高昌平（汤化达 饰）的好感。沈浩如突然来到工地，要接简素华回上海结婚，其结果俩人不欢而散。规模宏大的工厂落成后，高昌平将率领队伍奔赴新的建设工地，临行前，他向简素华发出了邀请......

联产承包后，胶东某地农村。支部委员牛百岁（梁庆刚 饰）把别的组不要的五个有各种缺点的人归拢到自已组里，人们戏称“懒汉组”。菊花（王馥荔 饰）的女儿叶儿（范旭霞 饰）的对象王小山（孙剑 饰）听说未来的丈母娘进了“懒汉组”提出分手。百岁的妻子秋霜（丁一 饰）听说百岁年轻时和菊花好过，隔墙大骂“狐狸精”。牛天胜（钱勇夫 饰）用新良（解衍 饰）偷来的钢筋搭兔窝被牛四（杨子纯 饰）发现，气得上山打兔子去了。这真是一波未平又起一波，百岁怀着一颗诚心感化这几个人，同时又对秋霜诉说他和菊花的往事，终于冰释前嫌。在劳动过程中，天胜和菊花产生好感，而田福（陈裕德 饰）却从中插一杠子。秋后，玉米丰收了，没有完成定额的田福跑到百岁家，拿石头砸了他家的锅......