周有光，1906年生，经历中国百年之变迁，是真正从“传统”成功过渡到“现代”的知识人。
本书上篇为周有光的百岁口述，从常州青果巷开始，忆及上海圣约翰大学与光华大学，结爱张允和，留学东洋，避战四川，游历欧美，后归国，任教复旦大学，又奉调北京，参与起草《汉语拼音方案》，遭下放宁夏，至逐步恢复工作，担任《简明不列颠百科全书》中文版的三编委之一，直到如今著述不息。下篇则试图从张允和生前留下的字里行间，找到一些对她的夫君百岁追忆的脚注。此外近百幅影像，再现了当年张元和、张允和、张兆和、张充和之“合肥四姊妹”，这一个个家庭的生活和情感，折射中国社会的缩影。
20世纪是中国人受苦受难的世纪，内忧外患纷至沓来，几乎没有一天停止过。在这样一个人人朝不保夕的漫长乱世中，竟有一位百二高龄的老人将他一生的经历，用生动的语言，娓娓道来，思路之清晰，判断之明确，丝毫不显衰老之象，这真是人间一大奇迹。何况这不是普通的老人，而是世界知名的汉字改革家周有光先生！

《合肥四姊妹》讲述了张家元和、允和、兆和、充和四姐妹的传奇故事和集体记忆，让我们有幸与中国历史进行近距离的接触。借由信件、日记、家谱、诗歌、杂志和访谈，作者为这个家族撰写了一部引人入胜的编年史。对于古老中国及其向现代转变的历史进程，她展现出不同寻常的洞察力。
张家姐妹从父亲身上继承了理性和对现代西方教育的信任，从母亲那里体会到为人处世的艺术。她们的保姆一群来自合肥乡间的没有受过教育的寡妇，有着自己的传统信仰和见解。四姐妹的情感和家庭、艺术与生活，让我们窥见二十世纪中国私人生活的真实面目和传统仕宦家庭的起落浮沉，也见证了这个古老国度在过去百年间历史与命运。

《水》的文章充满了真实、爱心和亲情。她们就像一朵朵纯洁、挚情的浪花，她们叙述的时限从晚清到现代（约150年）；叙述的人物从祖选张树声到子孙周安迪。每一朵浪花皆是一个生动的故事：忧国忧民的仁人志士；损资兴学的开明人士；坚贞不屈的革命烈士；驰名中西的语文学者；星斗其文的一代文豪；聪慧敏思的白发才女；笔耕不辍的耋耋老人；相濡以沫的患难夫妻，还有，稚趣可爱的小小儿童……她们，叙述了一个家族的古今中外的真人真事，令人感慨、令人悲愤、也令人欢悦和振奋。