本书以艺术欣赏、创作和创造为中心，以现代设计美、商品美、园林美和自然风景的赏会为辅线，以一种全新的方式建构审美训练的框架。书中涉及大量的历史、文化、宗教、伦理、文学、艺术的知识，使历史文化视野与艺术审美视野有机地统一在一起，具有较高的思想性和理论的系统性。

《美的历程》从宏观鸟瞰角度对中国数千年的艺术、文学作了概括描述和美学把握。其中提出了诸如原始远古艺术的“龙飞凤舞”殷周青铜器艺术的“拧厉的美”，先秦理性精神的“儒道互补”，楚辞、汉赋、汉画像石之“浪漫主义”，“人的觉醒”的魏晋风度，六朝、唐、宋佛像雕塑，宋元山水绘画以及诗、词、曲各具审美三品类，明清时期小说、戏曲由浪漫而感伤而现实之变迁等等重要观念，多发前人之所未发。此书于1981年初版，多次再版重印达几十万册。已有英文、德文、韩文等多种译本问世。
此修订插图本，是作者在广西师范大学出版社2000年版的基础上，对全书文字作了最新订正。全书插图作了调整，增加了四十余幅重要插图，用以佐证真论述、丰富其内容。

本书是作者82岁高龄时写的“暮年心血”之作，既是对自己美学生涯和美学思想的回顾和整理，也是对青年们有关美学方面问题的一个回复，全书由13封书信组成。书中就青年们普遍关心的美和美感、美的规律、美的范畴等一系列美学问题进行了深入探讨。同时也对文学的审美特征，文学的创作规律及特点作了详尽的阐释。它采用书信体的形式，娓娓道来，亲切自然，将许多深奥的美学知识通俗化，是初涉美学者学习美学知识的重要参考书籍。