民族和民族主义是什么？其本质是什么？它们在历史上是怎样出现的，又经历了怎样的变迁？为何它们能够在今天拥有如此深刻的情感上的正当性？这些都是研究民族和民族主义问题的学者们试图要解答的问题。本书的作者本尼迪克特・安德森以“哥白尼精神“独辟蹊径，从民族情感与文化根源出发探讨了不同民族属性的、全球各地的“想象的共同体“，力图提出一个解释上述关于民族与民族主义问题的新的理论典范。安德森将民族、民族属性与民族主义视为一种“特殊的文化的人造物“，将民族定义为“一种想象的政治共同体“。 他认为这些“想象的共同体“的形成主要取决于以下因素：宗教信仰的领土化、古典王朝家族的衰微、时间观念的改变、资本主义与印刷术之间的交互作用、国家方言的发展等。通过比较史和历史社会学的方法，安德森对民族主义的起源与散布进行了论证：他否定了多数学者所认同的民族主义起源于欧洲的观点，认为18世纪末和19世纪初的南北美洲殖民地独立运动才是“第一波“的民族主义，民族主义是经由美洲而散播至欧洲，再到亚洲和非洲。安德森百科全书式的欧洲史素养与当代东南亚研究权威的背景，以及他对东西方多种语言的掌握能力，使得他的论证更具说服力。《想象的共同体》独辟蹊径的研究视角令它已经成为当代研究民族与民族主义的经典著作，其影响所及几乎横跨所有人文与社会学科，是当代文史社会科学学生必读之书，同时也是理解人类社会诸多现象时，不可或缺的指引。

在讲求效率的时代，视觉超越听觉，图像统治文字，电子媒介的图像实时(现场)传播具有不可比拟的优越性和诱惑力。一切提供观看信息的媒介，如电影、电视、戏剧、摄影、绘画、时装、广告、形象设计、网络视听……都被纳入到“视觉文化”的范畴之中，各种影像都在构筑着视觉文化符号传播系统。“视觉文化”似乎演变成为一个纷繁、杂乱的概念。在本书的序言中，编者罗岗就“视觉文化”的概念进行了规范，将其与通常所说的“视觉艺术”进行了区分，他认为“视觉文化和视觉艺术有一个重要的区别，就是视觉文化使人们观看图像的场所发生了变化。视觉文化把人们的注意力引离结构完善的、正式的观看场所，如影院和艺术画廊，而引向日常生活中视觉经验的中心。”这正如伊雷特·罗戈夫(IritRogoff)指出的：我们留意到的一幅画可能出自于一本书的护封或一则广告中；看电视是家庭生活的一部分而不只是观看者的个人行为；我们可以像在传统的电影院里看电影一样，从录像带、飞机或有线电视上看到电影。正像文化研究已寻求了解人们在大众文化消费中创造意义的诸种方式一样，视觉文化首先研究人们日常生活的视觉经验。在观看过程中，人们也同样能够见到经典，只是图像经典在这时已经被赋予了完全不同的意义。由此，所谓“读图时代”的来临，也就是意味着多样化的视觉研究不仅进入到人们的日常生活中，而且正在改造整体性的社会结构。这需要研究者有新的问题意识和方法意识。“视觉文化研究”正好提供了建立这样一种新的理论领域的契机，《视觉文化读本》则是展现了各种研究的可能性及成果。无疑，不论是本雅明时代所强调的摄影技术，还是当今迅猛发展的网络科技，都是“视觉文化”赖以发展的技术平台。伴随着现代传播科技的发展，影像技术、电子信息技术逐渐兴盛，“虚拟空间”介入现实空间，“视觉文化”对人们的日常生活的影响越来越大。电视直播改变了电影将过去延时记录下来的做法，把远处发生的事情同时地呈现出来，更重要的它还意味着主体将更紧张更有效地去看、听和感知生活世界。整个世界在瞬间被远程地呈现出来，而关于这个世界的幻想也毫无限制地迅速传播开来。书中“看的方法与日常生活”一章，便分析了视觉文化如何进入我们的日常生活，时空在技术作用下似乎被整合在了一起。现代文化日益转向以视觉为中心，视觉文化时代的来临标志着一种文化形态的转变和形成，《视觉文化读本》中的文章便是在对这一趋势做出各自的回应，通过“视觉文化”之眼，来“观视”这个世界，不是把文化单纯看成是现实反映的观念形态的东西，而是看成构成和改变现实的主要方式，在构造物质世界的过程中起着能动的作用。
配合着本书的书名与内容，《视觉文化读本》中配有了大量的插图。这些极具视觉震撼性的“视觉作品”，包括广告、摄影、电影、绘画，使得《视觉文化读本》“好看”的书，也使它们具有了被读者直接阐释的可能性。