本书从一个独特的视角考察近代中国国家与民众关系的塑造和转变。纸烟从晚清传入中国以后，就迅速成为流行，到了抗战前夕，已经遍布全国城乡各地，直到现在，中国已经成了纸烟最大的生产国和消费国。然而，近代中国的不吸纸烟运动却鲜为人知，几乎湮没在历史的尘埃里。作者从报纸、档案、回忆录等材料中辑录出史料，重构了晚清到民国时期三次不吸纸烟运动的来龙去脉，并详述了这三次运动的言论、组织和开展过程，将其与更大的历史背景联系起来，以小见大，从局部考察整体，最后着眼于近代中国精英和政府对民众日常生活的定义和塑造。本书虽然从不吸纸烟运动出发，却没有被这一主题限制住，而是以此为线索，将政治动员、国民教育、日常生活规训、卫生观念的演进、烟草业经济发展、政府税收管理、中央地方关系、民族主义思潮等方面有机地结合在一起，体现了历史的复杂性和丰富性。

1988年，历史学家罗杰·夏蒂埃在法国文化电台接待了社会学家皮埃尔·布尔迪厄，同他进行了五次对话。本书全文收录了这五次对话，并将其再现于当时的知识和政治背景中。这些对话既表现了他们之间的默契，也反映出他们对相互差异的清醒认识。社会学家与历史学家就他们各自的学科及其社会作用展开了较量。
2002年初，布尔迪厄突然去世。法国文化电台重播了这五期节目，以示缅怀。