2003年，移民美国五年的莉莉因罹患乳癌，抱病带著两个女儿芳仪、芳安从洛杉矶回到新店，与疏离多年的丈夫宗辉团聚。芳仪因为中文障碍在班上成绩严重落后，被同学戏称为“美国女孩”。横衝直撞的她面对母亲生病深感无力，最渴望的就是回到美国。随时担心癌症恶化的莉莉不能谅解芳仪的各种叛逆行为，家庭成员之间的紧张关係一触即发。在文化衝突、经济、疾病等压力之下，莉莉与芳仪的衝突节节升高，并在小女儿芳安于SARS期间被医院隔离时达到高峰。莉莉原本即将分崩离析的家庭，因一场意外的疫情被迫面对彼此的心结，进而获得重新开始的契机。

影片讲述上世纪90年代初，两位少年前往台北，那里的一切冲击着这两个少年的感官。学校宿舍里发生了对同性恋的霸凌，尽管禁忌一一解放，学校也开始招收女生，但同性恋三个字仍如毒蛇猛兽人人唾弃。而两个男孩间原本暧昧的情愫，也因一个女孩的介入，而就此被打乱。

老朱（郎雄）被儿子晓生（王伯昭）从北京接到美国后，不但没享清福，反因与作家儿媳马莎（Deb Snyder）语言不通、在生活习性上有诸多差异，添出许多新愁（老朱对马莎的世界不好奇，马莎虽对老朱的世界好奇，却并不想作深入的理解，而是在好奇过后深深厌恶），倔强的老朱一片灰心（竟然在儿子家里尝到寄人篱下的滋味！），愤然离家出走。
一次偶然事件令美国媒体对老朱的太极绝技称奇，晓生和马莎也在看过电视新闻后找到了老朱，但此时的老朱已明白，处境凄凉总好过晚节不保。

　　林秀英（陈淑芳 饰）是台南赫赫有名的餐厅老板，在丈夫（龙劭华 饰）无声无息地离家后，便靠著卖虾卷独自抚养三个女儿长大成人，不仅把虾卷从路边摊卖到开餐厅，三个女儿更是成就非凡，大女儿阿青（谢盈萱 饰）是国际舞者，二女儿阿瑜（徐若瑄 饰）在台北当整形医生，小女儿佳佳（孙可芳 饰）则接手自己的餐厅事业。眼看就要苦尽甘来，秀英却在70大寿当天接到丈夫离世的噩耗，在替这位有名无实的丈夫筹办丧礼的同时，竟意外迎来了另一位陪伴丈夫度过晚年的女人，令她不得不再次面对内心埋藏已久的怨怼……

普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人如果勇敢地站出来想阻止时代洪流，多少像奋力扑向风车的唐吉坷德，往往只能当殉道者，而更多时候，个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧，无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年，日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家大小波折从此不断。“二・二八”事件发生后，家中的四兄弟更是只剩下老老实实开着一家照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟 饰）。然而悲剧并没到此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能逃脱被逮捕的命运。到此，林家男子只剩他和吴宽美（辛树芬 饰）尚呆在襁褓中咿呀地学语的幼儿……

NJ（吴念真 饰）是个很有原则的生意人，同妻子敏敏（金燕玲 饰）、女儿婷婷（李凯莉 饰）、儿子洋洋（张杨洋 饰）以及外婆住在台北某所普通公寓里。小舅子一场麻烦的婚礼过后，因为外婆突然中风昏迷，他迎来更加混乱的日子。
敏敏要在公司、家里两头跑，时常感觉自己要被耗空；婷婷一直为外婆的中风内疚，恋爱谈到中途发现自己不过是替代品；NJ更是麻烦重重，公司面临破产，他又不愿放下别人眼里一文不值的自尊。一家人里，似乎只有洋洋没有烦恼，他平静地用照相机拍着各种人的背面，帮他们长出另一双眼睛。然而，洋洋简简单单的一句话，道出了更深的悲凉……