万历末年，天下太平。早年倭寇横行，幸得戚继光和俞大猷两位将军平定，终于换得今日的内外祥和。此时武林由四大家族坐镇，任何人试图开宗立派须经四大门派同意方可。某天，城内刀光四起，两名手持倭刀的神秘之人令武林大乱阵脚。当年戚继光从倭刀的持法中悟出玄机，因此对倭刀进行改良，以彼之道还之彼身，令倭寇闻风丧胆。随着戚继光去世和天下安定，戚家刀法渐渐失传，中原武林也斥之为邪道不予承认。这二人正是戚家军营的高手，他们挑战四大门派，只望为戚家刀正名。
而武林各派也干脆将他们当作倭寇予以围捕，连归隐山中多年的霜叶城第一高手裘冬月（于承惠 饰）也下山擒贼……

因为年少时目睹姐姐遇害，双喜（宋洋 饰）巨大的心理阴影一直挥之不去。因缘际会，他意外地继承了高超的箭术，成了武林仲裁人柳白猿。混血美女二冬（王燕妮 饰）和绝世名伶月牙红（李呈媛 饰）出于不同的目的接近柳白猿，柳白猿在两个女人之间为爱纠葛不清。当所有的阴谋真相大白之后，柳白猿与匡一民（于承惠 饰）两位武林高手上演生死对决，最终柳白猿成为武林的一代传奇。

民国年间，佛山咏春传人陈识（廖凡 饰）来到天津，为在武术界开馆立足，结识了天津武术泰斗郑山傲（金士杰 饰）。郑山傲建议陈识用“教徒弟踢馆”的传统方式达成目的。几经周折，陈识娶了一名天津绝色女子赵国卉（宋佳 饰）为妻，还收下了本地青年耿良辰（宋洋 饰）为徒代其踢馆。夫妻二人暂居在贫民窟，防被踢馆的仇家前来寻仇。陈识与妻子原本看不上好勇斗狠的耿良辰，但接触后也发觉了耿良辰的可取之处。随着第八家武馆邹馆长（蒋雯丽 饰）和军界人士林希文（黄觉 饰）的介入，天津武术界面临着一场巨变。靠武术复兴家业的愿望、对妻子的爱意，以及作为师父的责任，让陈识陷入了两难之境。

广东佛山人叶问（梁朝伟 饰），年少时家境优渥，师从咏春拳第三代传人陈华顺学习拳法，师傅“一条腰带一口气”的告诫，支持他走过兵荒马乱、朝代更迭的混乱年代。妻子张永成（宋慧乔 饰）泼辣干练，二人夫唱妇随，琴瑟合璧。
1936年，佛山武术界乱云激荡。八卦拳宗师宫羽田（王庆祥 饰）年事已高，承诺隐退。其所担任的中华武士会会长职位，自然引起武林高手的关注与觊觎。包括宫羽田的独生女宫二（章子怡 饰）在内，白猿马三（张晋 饰）、关东之鬼丁连山（赵本山 饰）、咏春叶问等高手无不将目光聚焦在正气凛然的宫羽田身上。拳有南北，国有南北乎？最有德行之人才堪会长重任，然这浮世虚名却引得无数迷乱之人狂醉奔忙，浪掷残生。生逢乱世，儿女情长埋藏心底，被冷若寒冰的车轮碾作碎泥……