故事发生在遥远的未来时代，沙丹四世（何塞·费勒 José Ferrer 饰）是宇宙之王，他靠着自己的强权和武力控制着整个帝国。尽管手握大权，但沙丹四世还是没有安全感，他认为自己的表弟亚崔迪公爵（尤尔根·普洛斯诺 Jürgen Prochnow 饰）企图谋权篡位，因此将他发配到了遥远的凯勒丹行星上。
沙丹四世对于亚崔迪公爵的迫害并没有停止，最后，公爵战败自杀，留下妻子和儿子保罗（凯尔·麦克拉克伦 Kyle MacLachlan 饰）流离失所，两人逃到了广袤的沙漠之中，向当地的土著求助。土著们将保罗当做了他们的救世主顶礼膜拜，保罗最终成为了土著领袖，并和名为佳妮（肖恩·杨 Sean Young 饰）的当地女子结为夫妻，然而，复仇的火焰从未在他的心中熄灭过。

本片根据美国小说家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小说改编。 1954年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）和搭档查克（马克·鲁弗洛 Mark Ruffalo 饰）乘船来到波士顿附近的禁闭岛精神病犯监狱调查一桩离奇失踪案。手刃亲生骨肉的女犯蕾切尔（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 饰）从戒备森严的牢室神秘逃脱，藏匿于孤岛深处。泰迪怀疑监狱的主治精神病医师约翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）有意隐瞒内情，并向查克透露他上岛的真实目的其实是寻找当年纵火烧死他妻子德洛丽丝（米歇尔·威廉姆斯 Michelle Williams 饰）的管理员，并揭露美国政府利用精神病犯人进行人体科学实验的罪行。但随着调查的逐渐深入，真相却变得越来越扑朔迷离……