在朝中畏战派权奸童贯的错误领导下，北宋军队在前线白白坐失良机，最终不得不发动一场仓促的攻辽战争。在契丹辽国大将耶律大石的猛烈抗击和掩杀下，宋朝军队遭遇惨烈失败，北部边关防卫全线崩溃。
金国乘胜灭辽，并挟灭辽之威，背弃盟约，向宋朝统治者索要重金以归还燕京。宋朝君臣为粉饰太平，被迫接受金国勒索，最后只从狡猾的金朝贵族手中赎回一座被大肆洗劫过的空城。
马扩看透女真人的贪婪与野心，预料金人迟早会南下侵犯北宋，力谏宋朝统治者未果之后，决心联合一批军民抗金力量，挽救危亡。

一个声势显赫的康巴藏族土司，在酒后和汉族太太生了一个傻瓜儿子。这个人人都认定的傻子与现实生活格格不入，却有着超时代的予感和举止，成为土司制度兴衰的见证人。小说故事精彩曲折动人，以饱含激情的笔墨，超然物外的审神目光，展现了浓郁的民族风情和土司制度的浪漫神秘。

《受活》起涌的纷争，长期如旷野间的风雨霜雪，初春时的光亮阴缺，说好的，到了天上；不好的，到了脚下。关于现实和现实主义，关于我们的陆会和乌托邦生存，关于现代和后现代，关于狂想和寓言，关于魔幻和想象，关于方言和结构，关于黑色幽默和历史疼痛，关于文学和阎连科的写作，究竟何样才是一个合适的评说……如此等等，这些意在说明两个问题：一是一部小说写完之后，作者对小说的注释都是没有意义的；二是文学争论的话题也是恒久不衰的。