丹波是马戏团的一只小象，因为样貌与众不同——它长着蓝色的眼睛和一双大得出奇的耳朵——而遭到大家都取笑。有一天，一个淘气的男孩子甚至作弄了丹波，象妈妈十分生气，就教训了他一顿，因此被马戏团老板关进了笼子。为了在马戏团立足，救出妈妈，丹波必须马上学会一门拿手绝活。四出学艺的 它却又四处碰壁，心灰意冷之际全靠好朋友老鼠帝莫给了它鼓励和温暖。一次意外，丹波掉进了一个大酒桶内被灌得酩酊大醉，却因此意外发现了自己的拿手绝活。

唐僧师徒四人赶奔西天，渐觉热气蒸人。问及乡里，才知此地唤做火焰山，无春无秋，四季皆热，山周围八百里火焰。受阻于火焰山，孙悟空、猪八戒到翠屏山芭蕉洞找铁扇公主公主借灭火的芭蕉扇，铁扇公主不肯借予。孙悟空变只小虫钻进铁扇公主腹内大闹，结果拿到手的是一把假扇子。猪八戒又化作牛魔王的模样从铁扇公主手中骗到真扇。牛魔王这时正在跟狐狸精寻欢作乐，听到扇子被抢走了，赶紧回到家中，接着又化作孙悟空的模样从猪八戒手中骗回扇子。影片结尾，悟空和八戒，以及乡亲们联手打败了牛魔王，终得宝扇，扇灭火焰山的烈火，登上取经的路程。影片中的牛魔王其实“日本鬼子”的影射，正值抗战时期，万氏兄弟想借此片鼓舞全国人民的抗战热情。
本片是中国第一部长篇有声立体卡通（动画电影），手冢治虫也受《铁扇公主》影响，决定从事动画行业。