这个故事写一个青年职员因中彩而一夜间暴富，于是兽性膨胀，竟不择手段地劫持和囚禁他暗中爱慕的姑娘，演出了一幕扼杀人性的悲剧。

出生于英国高级将领家庭的青年于尔菲，自小受到父亲专制的管束，大学毕业时，父母因飞机失事身亡，他的身心顿感如释众负，他追求绝对的自由，在与众多年轻女性的交往中也从不会出真情，率真的姑娘艾莉森对他情深意切，甚至为他而自杀，但是于尔菲还是毅然飞往希腊一个美丽的小岛任教，在那儿他遇到了住在一座美丽而神秘庄园里的富豪康奇斯，他的奇特经历和举止，他对于尔菲反复无常的态度和说教，使于尔菲无法看清他的真面目，其间于尔菲在他的别墅里与一名叫莉莉的美貌姑娘相爱，可风花雪月给他带来的只是被折磨被欺骗的回忆，原来这一切都是巫术般的康奇斯安排的，都与爱莉森有关，于尔菲最终对生活与责任有了新的认识。

这是一个发人深省的爱情故事。它讲述的是一位承受了精神重负、地位卑下而性格倔强的女子向社会、向传统习俗作抗争，努力获取自由的经历。故事发生在1867年的英国。富家子弟、化石学业余爱好者查尔斯·斯密森去小镇莱姆会见已经与他定婚的欧内斯蒂娜·弗里曼小姐，在海边，他遇上被人称为“法国中尉的女人”的萨拉·伍德拉夫。据说这个女子“很堕落”。然而她身上那种极富女性魅力的特殊气质使查尔斯为之倾倒。他热烈追求萨拉，导至他与欧内斯蒂娜·弗里曼的婚约被解除，不过萨拉虽钟情于他，但对他若即若离，最后竟不辞而别，等到查尔斯好不容易找到她时，她却已经在一位名人的保护下，成了一个强调自由和男女平等的“新女性”。
本书创作手法上的两大特点引人注目：一是在叙述过程是作者插入各种议论；二是作者为故事设计了三个不同的结尾，他认为这样更接近生活的真实。