本书是《但泽三部曲》的第二部，出版时在德国引起一场“艺术与色情”的争论，有人指责书中的“军队里男女淫乱”情节，其中的“色情描写对青少年有毒害”，它“应该被列入禁书名单”等，但大多数意见认为，它“属于艺术作品，有助于丰富人们的艺术享受”。现被列入德国中学的选修课本。
中学生马尔克生理上有缺陷，不断遭到同学们的讥笑和嘲弄，这使他产生了自卑感，可他又是一个好强的人，为了能成为大家心目中的“英雄”，他刻苦锻炼，在体操、游泳和潜水方面赢得了同学们的赞扬，这又使他虚荣心膨胀起来，以致偷了回校作报告的海军军官的勋章挂在身上，事发后被学校开除。之后他去服役，在军队里积极肯干，任劳任怨，受到一位军官太太的赏识，并在这个女人的引诱下和她发生了关系，事情败露后遭到处分。不过他机灵过人，不久在一个水塘里发现了敌方的一个地下仓库，因立功又受到了表彰。后来他加入了坦克部队，在作战中击毁了许多苏军坦克，获得了真正的勋章。为了给自己恢复名誉，他要求回母校做“英雄事迹”报告，不料被校长拒绝。衣锦还乡的梦想破灭后，他便在人们的视线里永远消失了。