施尼兹勒，著名的奥地利小说家和剧作家，伍迪艾伦之前格林威治村“愤青”们的榜样，纳粹焚书的第一批受难者；他的日记，被史学家盖伊当做叙事的线索，为我们讲述了中产阶级形成的百年史。
从盖伊的讲述中，我们知道，中产阶级从来不是一个统一和自为的阶级，他们分散在各个阶层里，他们之间发生着无数日常的和委琐的利益冲突，他们通常具有政治上的软弱性。所以，他们之所以能够取得最终的政治胜利，按照社会学家赫希曼的看法，恰好是因为他们从来都是微不足道的群体，从来不构成对统治者的威胁，从来只打算通过金钱而不打算通过权力和名声获取满足感。

萌发于19世纪中期的现代主义运动是对传统审美的全面反叛，小说、绘画、诗歌、戏剧、音乐、舞蹈、建筑、设计、电影，几乎所有艺术形式皆在这场运动中被彻底颠覆。两百多年来，现代主义余韵未消，当年的文化先锋们仍深刻影响着我们今日的文化生活。
现代主义运动缘何而起？为何具有如此强大的魅力和能量？在这本关于现代主义的百科全书式著作中，彼得·盖伊将“现代主义”这个看似抽象的概念具象化为一个个现代主义风格代表人物或一件件名垂艺术史的经典作品，他以波德莱尔为这一波澜壮阔的研究揭开序幕，追溯了现代主义最初如何以革命者的姿态出现于巴黎。随后，马尔克斯的小说、毕加索的绘画、斯特拉文斯基的音乐、盖瑞的建筑等轮番出场，盖伊在书中将它们或相互比较，或相互融汇，以博学且风趣的笔触为读者呈现了一场异彩纷呈的盛会，而现代主义发展、壮大直至衰退的过程在其中得以清晰的显现。

美好年代是欧洲社会史上的一段时期，从19世纪末开始，至第一次世界大战爆发而结束，被欧洲上流阶级认为是一个“黄金时代”。本书作者以1900年为起始点，用翔实的史实及数据为读者描述了当时法国的经济、政治、文化、社会风尚等，展现了这个时代的一幅幅浮世画卷，涉及社会的各个阶层，让读者对这个时代有更为全面的了解。

本书系“科学文化译丛”之一，论述了在现代西方世界观的产生过程中，启蒙运动所蕴含的普遍的、世界主义的社会理想，如何演变成西方世界的核心，并与传统的封闭世界观相抗衡。作者指出，启蒙运动所延伸出的“人的科学”倡导了一种人文的、自律的、脱离传统和偏见的理念，是推动人类走向普遍的世界主义的力量，这也是为什么启蒙运动在现代依然重要的原因。