60年代初，广州西关一条狭窄、旧陋的小巷中居住着区老枢父子。50开外的区老枢是旧社会过来的老艺人，他酷爱广东音乐，编写过不少优美动人的曲谱。他毕生最大的心愿便是发表自己的曲集，可惜这个愿望至死未能实现。
他的儿子冠仔颇具音乐天赋，并一直受到父亲的熏陶。但由于从小失去母爱，生活的负担使他过早地成熟，养成了耿直的性格。在他们父子周围居住着形形色色的邻居，有热爱广东音乐而又心地善良的盲人；有与冠仔青梅竹马、两小无猜的慧女。小巷里人与人之间洋溢着友爱的暖流。
但是，"文革"的狂风暴雨打破了小巷的平静。人们喜爱的音乐被禁止了，曲谱虽然被区老枢藏了下来，但小冠仔却因在批斗区老枢的大会上听到父亲婚变"丑史"而深受刺激，一气之下，离家出走，串联、下乡，一去就是多年……
10年后，变得高大、粗犷、面容冷漠的冠仔回到了物是人非的小巷，见到了消瘦、苍老的父亲。父亲仍念念不忘那包下落不明的曲谱，冠仔既是怜悯，又不以为然。但他们却没有想到这包曲谱后来的命运--大部分被焚烧，少数珍品在海内外发表了，有的竟变成了广东音乐四大天王之一何大傻的佚曲。区老枢积劳成疾，离开了人间。在他死后，他最钟爱的《雁飞云天》被改编为钢琴协奏曲，登上大雅之堂，轰动一时。而他的名字依然被埋没着。
生活又把冠仔和他昔日的亲人、朋友重新聚集到一起。另嫁他人的生母、粤剧名旦小红棉对冠仔怀着深深的内疚，但冠仔始终没能理解母亲内心的痛苦；少时的女友慧女现已有了家庭、孩子，虽然对冠仔仍旧情难忘，但也只能默默地为他祝福；同母异父的妹妹、音乐学院钢琴系毕业生韵芝不避前嫌、不计较冠仔的冷落，几访区家，取得了区老枢的残迹遗稿，一曲成功……
冠仔从这些纠葛中看到父亲曲谱的价值所在，真正认识了父亲对粤剧音乐做出的贡献，同时也对社会和人生有了新的、更为深刻的理解。

1945年秋，侵华日军无条件向中国投降，5名八路军收尸战士——排长（陶泽如）、胡子（刘若雷）、大个子（葛亚明）、瘦子（周琦）和小个子——在掩埋烈士遗体时，在一座破旧的古庙中发现一名即将饿毙的日俘（孙敏），并从他口中得知不远处有一支与大部队失掉联系的日军小部队。共有32名日军的该小部队守卫着地处陡峭崖壁的山洞里的秘密军火库，已断粮多日。
5名战士将山洞包围喊话，表示会无偿提供食物，军曹（胡宗琪）带领日军走出洞口哄抢食物时，一名瘦骨嶙峋的中国劳工跑了出来，局面一度紧张，不久几名几乎被摧残致死的中国劳工被救出。5名战士奉劝日军认清形势缴械投降，日军不肯，双方僵持良久。其后大部分日军举起双手，但日军中尉（丛培信）已成疯子。

《鸽子树》原名《丛林中的雾正在消散》，改编自该片编剧叶楠的短篇小说《画眉鸟婉丽的鸣声》。《鸽子树》的故事情节极为简单：对越自卫反击战中。我军一支巡逻队在正常巡逻中遭到越军来自暗堡的袭击。当时大雾弥漫，三位战友生死不明，主人公葛泰等人在寻找战友的途中又付出了惨重的代价。最后，我方只剩下了葛泰孤身一人，他冒着生命危险继续寻找自己的战友，仇恨的火焰烧红了他的双眼，后来，葛泰终于找到了战友，但也发现了敌人，这个敌人却是—名越南女兵，正是她为两名受重伤的中国士兵包扎了伤口，由于她戴着头盔，很难分辨男女，葛泰在确认她是越南士兵后，便毫不犹豫地向她射出了一串复仇的子弹。葛泰走近伤员，这才发现自己刚才误杀了一位女兵，一位救助过我军士兵的护士。面对战友愤怒谴责的眼神，葛泰有些不知所措。大家都沉默不语。担架队来了，伤员们却都不愿上担架，他们坚持要让这位死去的越南女兵安息在自己的国土上，边界就在前面不远的地方。伤员们在新垒起的坟头上向女兵告别。一位腿被打折了的中国士兵由别人架着，亲临墓地。突然，他抢过担架队员手里的冲锋枪，向天上射出了整整一梭子子弹，以示对女兵的哀悼。浓雾散去，边界两方的炮火交叉轰鸣。躺在担架上的重伤员们一脸肃穆，他们心中腾升出一种人的、战士的尊严。

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。
全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。

赵书信（刘子枫 饰）做了那么多年的工程师，总算被升职成为了局长，然而，令他没有想到的是，等待着他的却是排山倒海般的各类文件和开不完的无聊会议，令他感到窒息。灵机一动之下，赵书信做了一个和他样貌一模一样的智能机器人，将自己不愿意参与的工作打发给这个机器人做，每一次，机器人都能出色的完成这些任务，没有被任何人察觉出破绽。
然而，随着时间的推移，机器人的个性开始变得愈发张狂，它渐渐的渗入到了赵书信生活的角角落落中去，甚至开始企图插手主人的感情生活！察觉出异像的赵书信找到机器人和它谈判，要么唯命是从，要么就要被毁灭，面对这样的选择，机器人竟然发动了叛乱！

1923年，藏民罗尔布（才项增仁 饰）游弋在高原上，以盗马维生。为了自己的孩子扎西，罗尔布放神羊为其祈福。头人的父亲死去，老阿妈对头人一家的善良感佩，同时又担心罗尔布因盗窃不能魂归于天。罗尔布与同伙抢劫了政府送给寺院的礼物，并打算用赃物为扎西向寺院还愿。抢劫事发，愤怒的头人将罗尔布一家驱逐，从此，罗尔布和妻子卓玛（旦枝姬 饰）、扎西只得在草原上流浪。扎西的病情不见好转并逐渐恶化，罗尔布用圣水为扎西沐浴、虔诚的求佛爷保佑却终于不能挽留自己的孩子。不久卓玛再次怀孕了，罗尔布和卓玛磕头为扎西还愿，但苦难并没有离他们而去……

　　文化大革命期间，插队七年的知青老杆被抽到云贵山区的某简陋小学担任老师，知青伙伴高兴地称他为“孩子王”。但那里师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三，令他吃惊不小。老杆苦恼于学校的政治学习材料多如牛毛，批判文章学了一篇又一篇，但孩子们连小学课本上的生字都不认得，老杆感慨万端，只得从头教起。几个月过去老杆和学生们相处得很好，家境贫寒的学生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，今天就能写出记叙明天劳动的作文。结果王福输了，字典得不到了，他决心把字典全部抄下来。然而老杆最终还是被退回队里。临走，他把唯一的一本字典留给王福……

父母双亡的忠良（张国荣）投靠嫁入庞家的姐姐秀仪（何赛飞）时，处处受到姐夫的挤兑和侮辱，一怒之下用鸦片毒废了姐夫，逃到上海后，阴差阳错投入黑帮头目大大门下，成为利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财的“拆白党”。庞府老爷死后，大小姐如意（巩俐）被立为主事，为骗庞家财产，大大命忠良回到庞府引诱如意，岂料两人日久生出真情，不忍再欺骗如意的忠良独身返回上海，而如意也被大大接到上海，眼见了忠良所从事的“拆白党”勾当，心生死灰。

战国时代，秦王嬴政（李雪健饰）以统一天下为大业。当时燕国为嬴政的心头之患，为帮助他早日完成统一霸业，赵姬（巩俐饰）献策到燕国假意策动刺杀嬴政的计划，如此一来，秦便有出兵攻燕的名目，争取燕国不战而降的可能。赵姬与燕太子丹（孙周饰）同心谋划刺杀嬴政的行动。执行任务的人选是名剑客荆轲（张丰毅饰），大隐于市的他为此重出江湖。与荆轲接触后，赵姬十分倾慕他的为人。赵姬拒绝再去说服荆轲。太子丹恼怒，将赵姬关押起来。于是，荆轲找到太子丹，提出放了赵姬，他就答应去刺秦王。与此同时，嬴政发现了关于自己身世的秘密，他恼怒不堪，甚至挥兵攻打赵国，暴行难述。大殿之上，荆轲却失手……

杨天青（李保田饰）的叔叔杨金山（李纬饰），是个有生理缺陷的染坊主，在折磨死两房太太后，为续香火，他又花大价钱买了个年轻漂亮的女人菊豆（巩俐饰），对其百般虐待。
年近四十而尚未娶亲的天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆由怜生爱，两人私通，生得一子。金山喜出望外，以为己出，取名天白。但不久金山中风，半身不遂，菊豆与天青更加肆无忌惮，得知真相的金山想要报复，后却误坠染池丧命。按家族的规矩，天青要搬出染房，被迫分离的菊豆与天青只能暗地来往。
10多年后，天白长大，外人的闲言琐语使他分外仇恨生父……

中国西北某个小山村里，村妇秋菊（巩俐）的丈夫王庆来（刘佩琦）在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活，只能整日躺在床上，对此村长没表一态。秋菊气不过，找村长理论不得对方理会，为讨一口气，她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后，村长答应赔偿秋菊家的经济损失，却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。
村长的举动虽蛮横无理，众人还是觉得事情可以就此划上句号，唯独秋菊被激怒，立誓要讨个说法，于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城，开始了漫漫告状路。

水泉小学唯一的老师高老师因为家中有事，不得不暂时请假回家。村长不得不从隔壁的村子找来了一个十三四岁的女孩魏敏芝来代替高老师上课。高老师觉得她年纪小，可是无奈找人不容易，只好嘱咐魏敏之每天给他们抄课文，准确点清人数，一个都不能少。原本30多个学生，因为家里负担不起，所以只剩下了26个。
学生都觉得这个老师太年轻了，没有老师的样子便开始欺负她，整个教室都乱哄哄的。张慧科家境贫穷，母亲又病卧在床，所以他不得不到城里打工挣钱。魏敏芝得知情况后，呼吁同学一起凑钱去找他回来。
魏敏芝到达城里后，历经辛苦，在好心人的帮助下才找到了张慧科，而且这些山区的孩子得到了社会的很大关注。

记者苟宇佳（牛振华 饰）、下岗女工程芬（丁嘉丽 饰）、个体户绿豆（王劲松 饰）、大款老差（句号 饰）是驾校1025班的成员，在退伍军人侯教练手下练习。随着时间的推移，大家渐渐摸清彼此的习性。记者小苟八面玲珑，处事圆滑，一心想把学车费报销，结果天不遂人愿；待业女工阿芬被下海的丈夫发来离婚的传票，一人带着女儿，老实度日；早年丧父，母亲瘫痪在床的绿豆沾染上了毒品，白天学车，半夜偷井盖，却是个孝顺儿子；大款老差则是个打着盹儿都能赚上十万、八万的有钱人，不把驾校规定放在眼里；侯教练的教练身份为他带来了免费的香烟和赚回扣的机会，也因此引火烧身，弄得家里鸡犬不宁。
　　这段驾校生活，波折连连，却都一一化险为夷，5人间的暗战明战也都随着考试的顺利通关而结束。这段驾校的经历牵扯出了5个人的悲喜，除了学到了驾驶规则，似乎更学到了生存法则

江湖艺人变脸王（朱旭 饰）孑然一身，以船为家，因恪守传男不传女、传内不传外之祖规，一手绝活面临失传。在活观音梁素兰（赵志刚 饰）惜才提点下，变脸王终生传承衣钵之愿。他用五枚大洋买下机灵的狗娃（周任莹 饰）。初时祖孙相处融洽，一场出街意外却令狗娃女儿身暴露。恼怒的变脸王意欲赶走狗娃，拗不过其苦苦相求，遂改自称“老板”，两人依旧搭伙卖艺。朝夕相处间，变脸王虽欣慰于狗娃孝顺懂事，碍于其女娃身份并不传授变脸绝活。按捺不住好奇的狗娃夜半偷看脸谱，失手引发船火，两人栖身之所烧毁殆尽。狗娃自感无颜，悄然离去，但心中始终感念变脸王的恩情。却不知，这份恩情有一日需要她以命相报，变脸绝活也终因此得以流传……
本片曾获第16届金鸡奖最佳导演奖，第9届东京国际电影节最佳导演奖、最佳男演员奖等多项国内外奖项。

20世纪90年代初，中国社会正经历着一场前所未有的巨大变革。人们的思想发生转变，商品社会的气息扑面而来。这场改革大潮，似乎正席卷着社会上下每一个角落。蜗居在美术学院的青年教师夫妇冬（刘小东 饰）和春（喻红 饰）多年来过着枯燥、单调、乏味的生活。这两个高中时代就交往的恋人，早已被程式化的生活磨去激情。然而，随着改革大潮的到来，他们如死水般的心也开始活泛起来。郁郁不得志的冬一心将画作卖到海外，赚取美金；春则和远在美国的前男友保持联系，时刻准备抛弃当下的一切，远赴异国他乡开辟一片新的天地。死寂的生活令人绝望，他们的心飞向各自的彼岸……
本片荣获1994年希腊塞萨洛尼基电影节金亚历山大奖。

1930年代，乡村少年唐水生来到上海投靠六叔（李雪健），在他的引荐下，做了歌舞皇后小金宝（巩俐）的贴身佣人。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田）的女人，但与其手下宋二爷有染，而宋二爷已经觊觎唐老爷的位子良久。
六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡 妇翠花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同翠花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的命运亦掌控在唐老爷手中。

崔明亮（王宏伟）、尹瑞娟（赵涛）、张军（梁景东）、钟萍（杨天乙）是山西汾阳县文工团的演员，改革开放初期，他们过的虽是普普通通的日子，却拥有相对丰盈的精神世界。改革开放的不断深入令他们见识到了各种新鲜事物，也使他们对自身有了更多的认识，走上了不同的人生道路。然而当时间来到 1980年末时，他们发现虽然各自早已面目全非，却仍然一无所有。
相比如广州那样的沿海城市，如汾阳这样的中国内陆小县城改革开放的步伐总是迟缓凝重的，可是崔明亮他们并没认识到这点。而他们为挣钱不断将自己的底线降低，则造成了他们的精神世界彻底断层。

在私人小煤矿做工的农民唐朝阳（王双宝）和宋金明（李易祥）发家致富的招数是，先套近乎将打工无门的外地农民认作亲人带到煤矿做工，在井下工作时制造“安全事故”将“亲人”杀死，再找矿主私了。两人在火车站盯上16岁的懵懂农村少年元凤鸣（王宝强）后，故伎重操帮其办了假身份证，更名后元凤鸣“成为”宋金明的侄子。
三人来到新一家小煤矿成为挖煤工人，元凤鸣的好学、纯朴、天真与体贴常令宋金明想起自己正在念书的娃子，生出恻隐之心迟迟不肯下手，与唐朝阳的矛盾日益激化，不久，唐朝阳给他定下最后期限。

片中所用的影像素材并非全新，只是“先前从未公之于世”。这些素材由10多位苏联最杰出的纪录片大师在70年前实地拍摄而成。1949年，苏联派摄影师们前往百废待兴的中国，纪录新中国的诞生。这批资料的备注名便是《苏联摄影师眼中的中国》。它们在苏俄纪录片档案库里沉睡了半个多世纪，所幸全俄国家广播电视公司历史频道总编辑杰尼索夫从浩如烟海的胶片中发现了它们，并决意向人们展现：如今我们所熟悉的中国，在70年前曾经遭遇哪些困难，有着怎样的市井生活？

伊文思和罗丽丹的《愚公移山》是历时5年完成的长达12小时的12集系列片，记录了当时中国社会的方方面面，仅从每集的片名即可略见一斑：《大庆油田》（84分钟），《上海第三医药商店》（75分钟），《上海电机厂》（131分钟），《一位妇女，一个家庭》（110分钟），《渔村》（104分钟），《一座军营》（56分钟），《球的故事》（19分钟），《秦教授》（12分钟），《京剧排练》（30分钟），《北京杂技团练功》（18分钟），《手工艺艺人》（15分钟），《对上海的印象》（60分钟）。