本书截选了《点石斋画报》中160多幅图画，以图解说晚清，这些图的内容均涉及当时的生活状态。尽管这些内容与我们今时今日对历史的认识及结论不无差距，但为使我们能更客观地认识历史，本书基本保留了所选图文。此外，本书还收录了相关图画的史料，供各位相关爱好者参考阅览。
本书从《点石斋画报》四千幅图像中，“摘取其关于生活状况者”约 160幅，再加以阐释与补充，使晚清生活的各个层面在其中均有绝佳的展现。书中的某些内容与我们今日对历史的认识及结论不无差距，但编辑尊重本书编注者“为历史打开一扇奇妙小窗”的编选宗旨，在审稿中基本保留了所选图文。

本书从大量报刊图书文献中爬梳史料，重现晚清国内学生群体活动的史实，展示这一新兴群体的思维和行为倾向。在注视学生参与爱国民主运动的群体表现的同时，着重考查他们的社会联系及其在社会变迁各方面的角色、功能和作用，使得学术界对近代学生群体的认识增加了五四以前的重要一段，并拓展了研究的层面。

本书通过对五四新文化运动的反对派“学衡派”的文化选择和价值取向的史实描述与理论阐释，展示了以吴宓为代表的文化保守主义者在现代中国的命运。

戊戌变法是中国历史上的重大事件，相关的研究已经很多，本书的研究仍能使人耳目一新。
大量档案材料的披露，包括收藏于北京的中国第一历史档案馆，东京的日本外务省外交史料馆，台北的中研院近代史研究所档案馆、故宫博物馆文献处。
重大史实的精心考证与重要场景的细密描述：戊戌政变的时间，过程与原委；中下层官员与民众对变法的建策；张之洞调京主持朝政与机会错失；光绪皇帝的对外观念；日本政府的观察与反应。
旧说的认知、补证与修正，新说的展开、论证与建立，作者集五年半的全部精力于此。