本书是一部从城市形成和发展与人类生活互动视角切入的另类的文化史著作。作者打破传统史学研究框架，独辟蹊径，聚焦于人类身体和城市这两大要素，考察了人类文明演进，确立了复原人类文明史的架构。
在桑内特的架构中，人类自希腊以来的城市发展史被浓缩概括为三种身体形象，分别以身体的不同器官来命名，相应再现了三个重要时段的身体体验与城市形象的相互关系。第一种类型命名为“声音与眼睛的力量”：以具体社会生活的事例，向我们展示了希腊和罗马的古典时代人们如何以声音和眼睛来参与城市生活、塑造城市形象，以及城市的形态如何规训着人们的身体行为；这些身体行为在城市空间的展示，从具体的角度反映了希腊和罗马的意识形态和文化风尚。第二种类型称作“心脏的运动”，主要是探讨中世纪和文艺复兴时期的城市理念和身体的体验，以及这两对矛盾如何体现在城市空间方面。第三种类型称为“动脉与静脉”。作者认为，哈维对人类身体血液循环理论的发现，极大地影响了城市理念的改变。四通八达、畅通无阻的道路犹如人身体中的血液的动脉和静脉，而循环系统成为城市结构中最中心的设计。强调畅通、迅速和舒适构成了迄今为止的现代城市设计的模式，而这种设计给生活提供了便利，同时也排斥了人的身体对城市的参与和在公共空间的停留。过去的公共空间不存在了，个人主义取代了集体意识，人们的感觉和感受的能力越来越弱，舒适和快速是以麻木人的心灵和同情心为代价的。
通过这三种类型的描述，桑内特试图告诉我们，文化在创建和利用城市空间方面曾经起到过重要的影响，但现在的城市理念却在造成文化的缺失和人们心灵的麻木。人类只有重新回归身体，回归感觉，才能真正恢复被现代城市文明所排挤掉的人的身体和文化，这是本书写作的目的，也是本书所得出的结论。
本书出于对现代文明的忧思，从另类视角阐述了历史和现代发展，涵盖历史学和社会学，视野开阔，观点新颖，颇具参考和借鉴价值。

本书充分运用红学界丰盛的成果，利用网络时代的文史研究新环境、新方法，发掘新史料并，带入新视角，对曹家先祖、家族血缘世系、姻亲网络等进行精致的考证，对曹雪芹个人的交游、《红楼梦》在清代的流传、影响研亦有深入研究。其中对纳兰家六姐妹的考证是亮点之一，长女嫁曹雪芹二表哥福秀，次女嫁乾隆孝贤皇后之弟傅恒，另女所嫁弘庆的祖母——密妃王氏，更是曾在康熙南巡时于苏州寻获断绝音信二十年的父母，并在乾隆初年首获允回家省亲的嫔妃，可能就是贾元春的原型。